时间倒回到铁钟堡陷落二十天前……
圣徒历一百年六月二十一日，伊瑟尔精灵王国西境，某处荒野；一股由人群组成的“洪流”正缓缓流淌，由东向西挺进。
成千上万的军靴、马蹄、车轮行驶而过，发出络绎不绝的声响；如林的军旗随着清脆的鼓点和军号声，在微风中徐徐飘扬。
密集的队列中，每个士兵的脸上都看不到任何昂扬的斗志，有的只有疲惫、消沉和沮丧；有的则还多了几分警惕，一双眼珠神经兮兮的注视着道路两侧的草丛和树林——仿佛那里传出的不是微风吹拂，而是窃窃私语的声音。
行走在队列一侧的军官们则更是面沉如水，压抑的眼神中蕴藏着比平时多几倍的愤怒；稍有不顺心就对某些“不听话”的士兵进行“行动教育”…即便被活活打死，周围的士兵也只会冷眼旁观。
这支庞大到超过万人的队伍就在这样一片沉默中稳步前进，气氛压抑的令人难以呼吸。
导致这一切的原因，则要追溯到不久前的鹿角要塞围攻战。
面对伊瑟尔精灵王不计代价的死守，各地精灵贵族的“反水”，再加上复杂的地形…即便拥有碾压级的炮火威力，依然没能让南部军团得到太多优势；即便双方的伤亡比堪称碾压，几次强攻最后依然无功而返。
尤其是精灵贵族突然打破双方的默契，开始组织对南部军团的进攻后，漫长且脆弱的后勤线面临的威胁令他们不得不选择后撤，被迫放弃突袭强攻王庭这一军事冒险行为。
于是在经历了一次虎头蛇尾的阵地战后，南部军团就在混乱中十分仓促的开始了后撤行动——因为打从一开始就没有认真准备过撤退计划，南部军团只能选择沿着进攻时的道路，向他们眼下在伊瑟尔境内唯一的军事据点前进。
但这么做有两个问题。
首先，南部军团进军时根本没遭到任何反抗，因此选择的道路也是通往伊瑟尔精灵王庭最近，最短的道路，换句话说势必要穿越众多精灵贵族的领地。
之前他们这么做毫无问题，因为当地贵族根本不敢也不反抗，现在这些领主接二连三的起兵；虽然多数战斗力根本不值一提，却也对急行军的部队造成了不少麻烦。
其次，就是追兵。
对一支规模达到数千乃至上万人的军队而言，没能达成战略目标还不是最恐怖的，真正恐怖的是失败后必须要面对的，敌人穷追猛打的反攻。
急于撤退的军队注定要抛弃大量累赘的辎重和重型火炮，这就意味着他们的火力威慑和能够坚持战斗时长都会呈现断崖式的下跌；一旦战前再没有完整的撤退计划，保证组织度和建制完整，各作战单位都有明确的指令和任务的话……
所谓的撤退，几乎注定会演变成溃败乃至溃散，被敌人追击，包抄，逐个围歼——那些近乎恐怖的战役伤亡比例，基本都出现在这一阶段。
不过南部军团是幸运的，因为几乎他们刚刚撤出对鹿角要塞的围攻，抛下一堆不要的辎重，要塞的守军就立刻停止了追击。
同时这些精灵王的军队，也没有任何要加入那些精灵贵族军队的迹象；双方装容类似，但无论打出来的旗号却泾渭分明，俨然像是有着同一个敌人，却还在互相提防，各自心怀鬼胎的盟军。
尽管不清楚为什么与精灵王不和的精灵贵族们，会突然变得“忠于王国”起来，但貌似两边的矛盾并未真正化解…这也令撤退的南部军团松了口气，避免了最坏的情况。
但这也仅仅是松口气而已。
鹿角要塞的失利对之前连战连捷的南部军团而言，无异于一次空前的打击——这种打击不仅仅是战场上的，更是心态上的。
在胜利已经近在咫尺，距离敌人屈膝求饶只剩半步之遥的时候突然被打断，甚至如果不乖乖撤退，还有被切断补给线和退路，包围歼灭的风险……
用“心态爆炸”这个词，差不多刚好能形容此时此刻南部军团的士气状态。
而在这些人当中，更是有一小部分近乎彻底崩溃，原本爆棚的自信心从平流层直接掉进大洋海沟。
嗯，就比如路德维希·弗朗茨。
行军队列中，这位少将军团司令始终眉头紧锁，冷漠的脸色显得对周围一切状况都无动于衷，以至于连掷弹兵团团长，中校罗曼——他最忠心耿耿的亲信，都对向他汇报情况这件事显得小心翼翼。
以罗曼对路德维希的了解，当他显得越是严肃，冷静并且毫不慌乱的时候，越是证明他的内心已经是一片乱麻，任何复杂情况或者坏消息，都有可能变成点燃火药桶的引信。
他的猜测基本正确，路德维希已经崩了。
而且是好不容易建立起的信心在一瞬间垮塌式的彻底崩溃。
战略方针完全错误，之前所有获得的胜利果实与成就，全部都在鹿角要塞下丢得一干二净，对敌人战斗意志判断严重低估，错误预判了伊瑟尔精灵贵族对待克洛维王国的态度……
如果不是在围城阶段，罗曼坚决反对将掷弹兵团投入攻坚战，始终坚守阵地，并在伊瑟尔精灵贵族组织的两万大军背袭时发起反冲锋…南部军团，是绝对没有机会保持建制，像现在这么从容不迫撤退的。
而代价就是他最忠诚，也最精锐的近一千人的掷弹兵团，在这场毫无意义的战斗中损失超过了三分之二！
这意味着什么？
意味着如果按照克洛维军制，这支军队已经彻底丧失战斗力了！
为了挡住几十倍敌人的进攻，这些从雷鸣堡征召军时就追随自己士兵们不得不冲出堑壕，在阵地外展开近乎散兵线一样单薄又松散的两排线列，冒着枪林弹雨发起白刃冲锋……
用他们的一腔血勇，为路德维希争取了从容不迫调动军队回防的时间，将伊瑟尔精灵贵族两万臭鱼烂虾全歼，打赢了那场突如其来的遭遇战。
但却输了整场鹿角要塞围攻战，而且是完败。
而就是在输掉围攻战的第二天，他收到了来自安森关于瀚土战事的消息——风暴师已经统一瀚土东部，卡林迪亚已经归降，艾登低头和征服密斯特，都只是时间问题。
那一刻，路德维希感受到了深深的落差。
之前的他始终只将安森当做一个不太听话，但很有能力的部下，一个偶尔“很有想法”的年轻军官，一个会让他气愤的朋友，但现在……
只有两千人军队的他，以超乎自己想象的方式，攻下了鹰角城；之后更是带着五千军队纵横整个瀚土，从一个胜利走向一个胜利，并且即将让整个瀚土都臣服在他的脚下。
而拥有比他多一倍还多，并且更加精锐，火力更加充足的南部军团的自己，却落得如此下场。
如此巨大的差距，实在是很难令路德维希不感到心态失衡。
以眼下的情况，如果要彻底摧毁伊瑟尔精灵的反抗，要么让他们主动寻死，和自己打几场大规模决战，让数以万计的伊瑟尔精灵埋骨荒野；要么就要动员数以万计的军队分头行动，多线进军，粉碎这片土地上所有还能试图反抗的势力。
除此之外，路德维希真的想不出还有第三种扭转局势的方法。