驿长揉着自己的嘴巴哭丧着脸说道：“有品级的参军我们三年都见不了一回，平时巡查我们驿站的，都是这些都护府的胥吏，我们自然要巴结孝敬着。”
张缘礼的脸上阴晴不定，重重地拍击着自己的膝盖:“回去就查!此事出在我兵曹的头上，我张缘礼一概负责。”
“呵，”李嗣业干笑一声说道:“这些都是细枝末节，不要把正事给忘了，我们只是想搞清楚一座驿站能有多少额外收入，先把这对难夫难妻带回龟兹城再说。”
两人把驿站中的马匹挑出两头来，将这对夫妻驼到马上，牵着马缰离开驿站，沿着赤河穿过了拓厥关，又越过白马河回到了龟兹城中。
李嗣业入城之后，把核算查抄赤河驿长家产和女奸细的事情交给了张缘礼，这本来就是兵曹内部的事情，他这个外人也懒得掺和，让张缘礼自己头疼去吧。
他在城中简单收拾了一下，去都护府见了夫蒙灵察，向他表示中道的二十三座驿站是可以不需要花钱筹建的。至于用什么方法筹建，他依然在卖关子。
但南线于阗道上的三十二座驿站所处地带比较贫瘠干旱，还需要考察一番。他又向夫蒙都护要求拖延了十三天时间，要亲自到南道的驿站看看。
夫蒙灵察又能如何表示，他现在只能把死马当做活马医。节度使田仁琬已经征用了府库中的钱财，用于远征小勃律的预先筹备。李嗣业能空手建成驿站，那自然皆大欢喜，就算无法建成，也只能等到来年了。
李嗣业准备干粮了和淡水，回到龟兹城中将陌刀和弓弩、横刀都带上，用以防备旅途中出现的意外。他又把燕小四和藤牧叫上作为随从，准备前往丝绸之路南道，也就是于阗道实地察看。
赤河驿站代表的只是丝绸之路中道上的收入水平线，位于南道的大漠边缘的驿路相对于中道更贫瘠一些，位于这条线上的只有于阗一个军镇，还有两三个小城，两个守捉。
塔克拉玛干沙漠，当然这个时候不这么叫，书面用语称沙漠为碛，塔克拉玛干就是图伦碛。他必须绕一个大圈从龟兹前往拨换城，途径据瑟德城，到达疏勒镇后过演渡州、遍城州、碛南洲，来到于阗镇。但他的最终目的地不是于阗，而是位于沙漠中的尼壤城。
尼壤城深入大漠几十里，是南道上的一个重要中转站，这里在汉代是精绝国的国都，被称之为精绝城。传闻汉时精绝城繁华富庶，商贾云集，不过现在也只不过是沙漠中的一个绿洲罢了。
精绝古城的旧城尚在，李嗣业骑着马进入城洞时，抬头看到城洞横梁上的平整錾石，亦能说明这座城市昔日之繁盛。不过城中却显得很凋敝，驻守在此地的一个队唐军占据了城中几座大的石砌楼阁，其余民房皆是由石板和白泥砌成。
城里城外种了不少植物，半环绕城池有沼泽一般的湖泊，据说这湖水的水位年年都在下降。为了挽救这座即将消失的绿洲的命运，尼壤城里家家户户有添丁或喜事时，都要在城外种下一棵树，生了孩子就叫添丁树，结婚被叫成合欢树。这样一棵树会像被孩子一样照顾，春夏浇水，秋冬保暖，逐渐长成绿冠护住水土。
无论居民们如何具有绿化意识，尼壤城还是无法抵挡沙漠的侵袭，千百年后最终会成为考古遗址。唐军在其中设立驿站后，也积极进行绿化护林，对于胆敢伐树砍柴的人，绝对会让他种树种到老死。
李嗣业进城后并没有隐匿行迹，直接换上官袍以安西都护府大员的身份驾临唐军驻地，尼壤城城使满脸沧桑胡须迎出来。这位城使身后还背着襁褓，襁褓中的孩子啼哭个不停。
城使双手叉起蹲跪在地上：“卑职由三参见李将军！”
“呜哇，哇哇，哇哇！”婴孩在他背上握着粉嘟嘟的拳头，憋足了嗓音嚎啕大哭。
李嗣业对他摆了摆手道：“快起来吧。”
他看了看由三背上啼哭的婴孩，皱着眉头问道：“这孩子是不是饿了呀，快抱下去喂他一些吃食。”