一只胖胖的橘猫趁她开门时溜了出来，希琳吓得差点踢翻桌子。然而那只猫并没有朝她来，而是径直跑到了莫伊拉脚边，懒洋洋地趴了下去。莫伊拉被它逗得咯咯直笑，随后从汤里捞出一块牡蛎肉丢给它。
看到她们，希琳突然很想念自己的猫。但她醒来之后就没见到阿海，不知道他跑到哪里去了。那只猫偶尔会像这样失踪个一天半天，当然最后还是会回来的。他感觉不像是宠物，更像是合租伙伴当然，是不会跟她分担房租的那种合租伙伴。
晚餐上桌后，希琳已经饿得流口水了。凯蒂虽然嘴上怀疑希琳吃不了多少，但还是准备了丰盛的一餐。时蔬海鲜汤和炖肉都有，而且还有一块切好的烤肉，以及满满一盘子的马铃薯块。
等凯蒂落座后，枯叶站起身，绕到吧台后面。
“好了，诸位。”她大声说，“现在人都到齐了，今晚的会议正式开始。麻烦你们注意听希琳，擦擦口水，你可以边吃边听。”
于是希琳继续吃她的晚餐。
枯叶扫视着大厅里的人群，“你们有些人可能已经知道了这次聚会的目的；但有些人暂时还不知道，或是只知道其中的一部分。所以我会从头说起，尽量确保所有人都能理解目前的状况，以及咱们将来会面对的种种难题。”
“或者说是种种危难。”海鸥说。
“危难，没错。”枯叶点点头表示赞同，“在座的各位都在火印城生活了好几年，所以你们应该都听说过荆棘团这个组织吧”
艾玛和莫伊拉交换了一个惊讶的眼神。柯斯塔放下水杯，“大家都说，那是个恐怖组织。”他指出。
“恐怖组织这个说法有点以讹传讹了。”枯叶耸耸肩，“但正如各位所知，荆棘团不是什么和平抗议的团体。我和海鸥都是荆棘团的成员，虽然只是负责保护精灵难民的安置小组。”
凯蒂看上去是最惊讶的，“你们两个等等，那我祖母难道也”
“伊蕾妮大师只是我们的顾问，并不是荆棘团的正式成员。事实上，她一直反对我们在活动中过度使用暴力。”枯叶解释道，“我答应过她要把你排除在外，以便保护你的安全。但现在和当初不同了。荆棘团的首领随时可能决定除掉这间屋子里的任何一个人当然也包括你。所以我认为你应该知道真相。”
“等等，难道也包括我吗”莫伊拉迟疑地问。
“当然包括你，”枯叶看着她说，“你和希琳的关系太亲密了，为了让希琳乖乖合作，荆棘团的首领什么事都做得出来。”
“你说的是托马斯恩德先生”凯蒂紧张地问，“可他看上去很和蔼。我以为他是位可敬的绅士。”
“他是个可怕的恶魔。”希琳说。
“可怕，而且冷酷无情。”海鸥补充道，“招惹他并不是明智之举，若是还有其他办法，我真的不愿与他为敌。但现在咱们别无选择。”
“说清楚点。”柯斯塔皱起眉。
“在那之前，我希望你们发誓，不会把今晚在这里听到的话透露给其他人。”枯叶说，“否则可能会为剩下的人招来杀身之祸。我说的其他人，既包括恩德先生，也包括红衣厅和黑衣厅。”
“为什么不能找城市守卫”艾玛问，“荆棘团的规模并不大，对不对”
“因为城市守卫里面可能已经有人被策反了。”枯叶说，“你们也许不相信，但荆棘团在平民城区的渗透上已经取得了很惊人的成效。”
一阵沉默，没人开口赞同或反对。希琳紧张得甚至忘了吃东西。她看着房间里的其他人，担心会不会有人真的被吓到。
荆棘团正在策反城内的平民，吸纳人类加入他们的事业这件事她也是今晚才听说。为什么枯叶突然透露了这么多她不是一直都在尽可能地向希琳隐瞒荆棘团的计划吗
枯叶的视线转向她，希琳这时突然明白了。
棋局已经进入了最后阶段，如果这间屋子里的棋子们想活下去，就必须全心全意地合作
“我发誓，”艾玛轻声说，“不会说出去。为了我女儿。”
“我也发誓。”莫伊拉看上去正在强作镇定，那只橘猫已经趴在了她的腿上。
“我以自己的荣誉发誓，绝对不会透露今晚的会议内容。”柯斯塔说。
“好吧，看来我不止是最后一个知道真相的，连发誓也得是最后一个。”凯蒂叹了口气，“我发誓。”
枯叶看着海鸥，园丁朝她点了点头。
“很好。”她说，“其实我并不真的指望诸位的誓言能有什么约束力，但海鸥会确保这一点。那么希琳，如果你吃够了，麻烦你过来一下。”
希琳困惑地看着她。
“我需要你把过去几周发生的事告诉大家。”枯叶说，“大家和你最熟悉，所以由你来说明会比较好。”
好吧，希琳心想，终于走到了这一步。不知为何，她居然感到如释重负。
于是她站起身，走到吧台的枯叶身旁，开始讲述