“说起传闻，”特使将一块鸽子肉送进嘴里，“我最近也听到了一些令人不安的传闻。也许公爵大人可以解除我的疑惑？”
公爵放下手中的酒杯，“我会尽力而为的。”
“途径格拉佐的时候，我遇到了一名当地的风语师。他告诉我，留在火印城的精灵遭受的并不只是政治扣留，而是更不人道的对待。为了保住性命，他们只好躲在城市中最阴暗的角落里。那名风语师义愤填膺地告诉我，这里的精灵不但失去了财产和尊严，甚至还被猎巫人悄无声息地猎杀。”
特使沉默下来，目不转睛地观察着公爵的表情。
公爵的反应堪称完美。他微微睁大了眼睛，表现出了恰到好处的惊讶，仿佛今天才知道这件事。
“我很想知道，”最后，特使续道，“这些究竟是不是真的？”
“不得不说，这我也是头一次听说。”公爵的语调中包含着适度的愤慨和同情，“我下达的命令从始至终只有一条，就是不允许精灵离开火印城。你所说的那位风语师，他的情报可靠吗？”
“精灵风语师的情报通常不会出错。”特使波澜不惊地说，仿佛公爵的质疑完全合情合理，“当然，谁也不能保证自己永远不会犯错……也许他这次真的犯了个错误。”
“不，千万别这么说。我明天就派手下人展开调查。如果这种暴行真的发生过，我一定会严惩下达命令的人和执行命令的人。诸神见证，我培养那些猎巫人，根本就不是为了对付手无寸铁的平民。他们的职责应该是、也永远只会是‘阻止破坏公众安全的阴谋’——比如逃出篝火区动物园的魔法生物，会在即将到来的冬季南下捕食的巨型猛禽，以及最近突然冒出来的末日教。但是猎杀精灵？请相信，这种事我绝对不会允许。”
“我当然相信。”特使笑着回答，“所以如果方便的话，我希望明天能见一见城里的精灵居民。”
“何必等到明天？”公爵也露出微笑，“现在就可以安排。”
他和身边的仆人说了些什么，那人立刻领命离去。几分钟后，仆人回到餐厅，带回了一个年轻的女仆，女仆的身后则跟着一个女孩。
一个尖耳朵的精灵女孩。
艾丝特尔·夏月。
希琳险些尖叫出声。如果不是因为提前服用了肌肉松弛剂，她现在的表情肯定很有看头。
艾丝特尔穿着干净的丝裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着茫然无措的神情。她没有认出希琳，也可能是装作没认出来。她就那样径直走到了公爵身边，仿佛希琳只是又一个陌生的人类。
“很抱歉打扰你休息了，艾丝特尔小姐。”公爵温和地说，“这位伊莎德·艾欣的特使想和你说两句话，你愿意吗？”
“我很愿意，公爵大人。”艾丝特尔点点头，转身看向公爵身边的精灵特使。
特使看了看公爵，又看了看眼前的精灵女孩，“孩子，你叫什么名字？”
“艾丝特尔，”她回答，“艾丝特尔·夏月。”
“你为什么会在这里？你的父母呢？”
艾丝特尔·夏月抬起视线，缓慢而坚决地说：“他们都被荆棘团害死了。”
特使露出略微吃惊的表情，但很快又恢复如常，“你是这里的客人吗？”
“是的，先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激凌，还可以去院子里散步。梅丽薇儿姐姐每天睡前都会读书给我听。”
特使看着她，“我知道了……很高兴见到你，小姐。”
“你做得很好，艾丝特尔小姐。我们就不再打扰你休息了。”公爵抬起视线，看着艾丝特尔身边的女仆，“带她回去吧。”
艾丝特尔提起裙摆，行了个标准的人类屈膝礼，随后跟着梅丽薇儿离开了餐厅。
自始至终，她都没有看过希琳一眼。
“她的父母都是荆棘团活动的受害者。”公爵解释道，“我们找到她时，艾丝特尔已经成了孤儿，我能做的只是让她尽可能远离危险，希望时间能让她忘记过去。你刚刚说要和荆棘团的首领谈判？如果真有机会结束这一切，我绝对支持。”
“很高兴听到您这么说，公爵大人。”特使依然看着艾丝特尔离去的方向。
“具体的细节就留到晚餐后再谈吧。这种重要的外交决策，护国贤者可不能缺席。”
晚餐在沉默中结束。仆人撤走餐桌上最后的餐盘后，公爵提议大家移步他的书房，继续讨论在晚餐时没能讨论的细节。
由于“政治话题对玛尔伦小姐而言肯定既枯燥又乏味”，所以公爵体安排她去隔壁的观星室打发时间。如果她愿意，也可以去城堡二层的娱乐室找找乐子，但最好不要独自前往，因为“不熟悉城堡的人很容易迷路”。
“您考虑得太周到了，公爵大人。”恩德先生笑着说，“快过来，希琳，向公爵大人道谢。”
希琳感觉身体有些僵硬，但她还是尽可能得体地行了个礼。今晚最简单的部分已经结束了，接下来等待她的将会是非常危险的任务。
“无论你想去哪儿打发时间，务必记住你的身份。”恩德先生装作替她整理袖子，不经意间将一张纸条塞进了她的手里。
“我明白。”希琳紧紧握住那张纸条，因为枯叶的性命维系与此。
她独自离开餐厅，大门在她身后缓缓关闭。希琳来到走廊，悄悄展开那张纸条。
纸条上只有一行字：「找到巫师的房间。」