十一月下旬，日照终于回到了永宁城。在清平关联络凝川的事进行得很顺利，本来也是，他不过是当年丹霞司制身边一个贴身侍从，除了那些试图拉拢司制不成，变着法子来从他这里下手的少数人外，没有什么人会关注他的存在。这是他生命中第一次以自由人的身份旅行，不再是什么人的奴婢，有自己能够支配的钱。这个旅程刚刚开始的时候，就像是他刚刚离开王府独立生活时一样，并不是那么顺利。刚离开王府的时候，就连布衣服都穿不惯，有时候连他自己都觉得可笑，一个出于平民家庭的孩子居然会穿不惯布衣。旅行的不习惯到是不是不懂得住店吃饭之类的生活琐事，毕竟以往靠他为主子打点出门的一切事物。可当年用的每一枚铜钱都是“主子的钱”，一切往好处安排。这次出来算是为人办事，水影塞了好几十两银子在他手上。可他总觉得既然是平民，他又全无收入，能省则省，就算是川资足够，也不该过不符合身份的奢侈生活。这一切使得这次旅程开始的时候充满了各种各样的不愉快，例如客栈廉价房间的肮脏简陋以及店小二的懈怠等等。
凝川送给他一样东西，类似于信物，也告诉他丹霞大营在清平关和丹州的暗哨。当他抵达清平关的时候，凝川已经在关城中等他，一如既往地活泼开朗，谈笑无忌，而且不顾他再三拒绝，逼着他换了间上房，且三更半夜依然赖在他房中东拉西扯。日照将水影嘱咐的话分毫不差告诉凝川，并给了她一封密信，请她转交南平大宰。凝川把信翻来翻去看了好半天，用很为难的口气道：“一定要亲手送么？”他点了点头，后者更加痛苦：“你知不知道我在逃家，难道要让我送上去被爹爹训斥然后关起来么？”他笑了起来，随即正色道：“您知道的，现今的情势下，南平大宰不会做这样的事。说不定……您这是将功赎罪，连责罚都能逃过。”
不得不承认，他很享受这个女子脸上一瞬间的表情，看她挣扎了半天，最终不情不愿的点点头。然后他补充了一句：“您最好快些办完，用不了半个月一个月的，晋王殿下就会来丹霞。”
凝川顿时笑得眉眼弯弯，让日照心底里叹一口气想“晋王殿下怎么会喜欢上这样的女子，和王傅一点相像的地方都没有。”照着他的心愿，见到凝川送上信件第二天就返回，可凝川说什么都要他多留两天，说另有要紧事等等。看他一脸怀疑，这青年女子正色道：“我也急着回去，好赶回来见晋王。不过，这件事关系重大，你我就都辛苦一点，再留一两天，最多三天。”
到第二天晚上，一个人走进了日照的房间，那人身穿素缎衣衫，容貌平和，日照倒也见过，便是丹霞大营的第一把交椅——少朝。
尽管已经是第三次见少朝，日照还是很难相信这个容貌平凡，也没有什么杀气，言谈举止都透着客气的女子会是西南绿林第一把交椅。在他第一次上丹霞大营之前，总觉得土匪窝一定是金山银山且杀气森森，少朝身边大概还有几个抢夺来的柔美少年等等。然而，上一次为了解潮阳之围，独闯丹霞大营，筹划谋略的那两天住在丹霞大营。一开始还有些害怕，可很快就发现丹霞大营和一般意义上的匪窝全然不同。这里的人并非完全靠打家劫舍过日子，更多自行开垦耕地，放养牲畜，年老体弱的则作手工活——织布纺纱、用藤条麦秆编织日用品。丹霞大营更像一个普通的村庄，唯一的区别就是他们每天操练，打造武器，而且不缴纳赋税。少朝这样解释丹霞大营中的人“都是苛捐杂税、天灾**逼出来的，本来都是好人家的孩子，上了山也是为了有口饭吃，并不是天生做贼的。”在他反问说：“难道一个个都如此善良，真没有盗匪心性的？”少朝爽快地点点头：“当然有，不过这样的人，丹霞大营不喜欢他们，他们也不喜欢丹霞大营，好来好去。”他当时也不知怎样的想法，又举了几个丹霞大营参与过的劫掠案子，以及他在聚义堂中看到的几张海捕通缉上的脸，说“难道这些都是替天行道？难道这些人也都是白璧无瑕？”少朝正色道：“你说得没错……不过，这就是人在江湖身不由己，绿林中人，确实没有真正干净的，所以拿一天我若是被朝廷抓住凌迟处死也不会怨言。只希望，抓住我的是个好官员，那我能死的更安心。”
少朝对他的友善让他惊讶，同时他也惊讶于这个闻名遐迩的绿林魁首所过的生活之简单。她在穿着、饮食上均和小康人家的水准差不多，而且在私生活上异常严谨，严谨到让人看不过去的地步。凝川也注意到他对此的惊讶，某一次开玩笑说：“我看大姐对你格外青睐，不如留下来给大姐当压寨夫婿。别看我家大姐是绿林中人，她可是挚情，你看看到现在身边都没个暖床的，若是那个男儿跟了她，一定被全心全意地疼爱照顾，我看，比跟着你那个主子强得多。”
再见少朝，此人并没有太大变化，但颊上多了一条寸长的刀疤，可见绿林生涯乃是游走在生死边缘。少朝还是和过去一样直爽，很简短的几句问候后开门见山说出她的来意。
少朝来此，起因是丹霞大营中的矛盾。丹霞大营这个地盘原本并不是少朝，这块易守难攻之地最初的主人就是丹霞大营现今的二当家。不过少朝并非通过武力获得今天的地位，而是当时此人对少朝心悦诚服，而她的丹霞寨已经处于穷途末路。少朝接手丹霞大营后果然让这里风生水起，成为西南绿林第一，朝廷数次征讨都大败而归，他们甚至打下过清平关而声震苏台。可是当丹霞大营风生水起后，一度精诚合作的两个人却就“未来”发生了矛盾。少朝的想法是守住大营，等待时机，如果能遇到合适的官员或者运气好，遇到清明的君王，就向朝廷投降，她自己生死无所谓，但要让寨中的姊妹兄弟们能摆脱盗匪名号，从新过良家子的生活。这位二当家也想要被招安，但是她不接受少朝那种自我牺牲换来的平庸生活，她想要富贵荣华，于是，她选择了投靠和亲王苏台清扬。
她，想要让丹霞大营成为和亲王争夺天下一支生力军。
丹霞大营的二当家是通过逍尹搭上鸣瑛这一条线的，说起来逍尹还曾在丹霞大营住过一段时间。那时逍尹刚刚被鸣瑛想办法从流放地带出，一时找不到合适的落脚点，便将她送到丹霞大营，将他遭遇一讲，正符合绿林人同情的条件。逍尹在潮阳立足，少朝的人帮了不少忙，当时少朝出于丹霞大营安全考虑，倒也不反对老二结交权贵，此外丹霞大营在各地官府也埋有眼线，在潮阳布置一人恰到好处。
逍尹初到潮阳的时候还知道按绿林规矩，逢年过节给少朝送礼，每年回来拜会一次各位当家，时间长了，尤其是他在潮阳“大权独揽”后就不曾登门了。然而，丹霞大营二当家却因为这件事和鸣瑛等人的交往更为密切，甚至在上一年为了让齐霜从苏郡脱困，背着少朝动用绿林令，结果弄得丹霞大营在绿林中声威陡降。早在凝川上京的时候，少朝和她就已经与这位二当家之间分歧严重，这位二当家一度想要脱离丹霞大营正式投靠清扬，却被鸣瑛劝阻了。鸣瑛的理由是“莫要坏了你们姊妹之情，姊妹们一时不能接受，慢慢劝说便是，总要同生死共荣辱才好”，可在凝川看来，这完全是因为没有了丹霞大营，她那二姐在清扬眼中不名一文。
这两方的矛盾越来越严重，年初以来，这位二当家开始集结她的故交旧属，俨然与少朝分庭抗争。少朝最初不怎么在意，甚至想反正这地方最初是她的，实在过不下去，就交还给她，愿意投靠谁就投靠谁，反正她自己不想冒冒失失和官家合作，而且是不明不白的名义。真要如此，还不如当年接受卫方的招安。
话虽如此，然而她经营丹霞大营八年时光，上下数千人，她这个大当家不是说不干就行的。她愿意一走了之，那些尊敬她的人、效忠她的人不能淡然视之，而且她也必须考虑他们的安全和未来，作为回报。
日照大体了解丹霞大营的现状后，看着少朝道：“但是，两位和我说这些是为了什么？”
凝川笑嘻嘻的不开口，少朝白了她一眼，随即正色道：“我们并不是要小兄弟做什么，只是想让小兄弟知道这么一回事。小兄弟有勇有谋，或许有一天，少朝也要借助小兄弟的判断。”
日照沉吟了一会儿点点头：“日照欠丹霞大营一个人情，必当尽心竭力。”
这次会面后的第二天，他启程返回京城，还没出城便和凝川遇到，对方也是一副出面们的架势。
回程比较顺利，进永宁城的时候是十一月旬假的前一天，永宁城大雪初晴，到处银装素裹，孩子们在门前打雪仗，一个雪球差点打在他身上。孩子们一溜烟跑开，而他捏了一团准备回击用的雪站在大街上大笑起来。
走到家门口，心中充满了温暖，即便是空空荡荡一个家，毕竟也是属于他的“家”。经历了二十多年奴婢生涯，第一次有了属于他的东西，一开始没有特殊感觉，可时间越久越是欢喜，越是感受到自由的可贵。在巷子口的小饭馆里买了点卤肉，另加半斤米酒，几个馒头，回家的第一顿晚饭，他允许自己奢侈一下。刚刚摸出钥匙一个人就从边上窜出来，差点吓得他摔掉手上提着的晚餐。那人却一把拉住他，用略带不满的口气道：“你到哪里去了，找死人了！”
日照打开门笑道：“织萝少爷，里面说话好不好，如果你不嫌弃长久没人住满地灰尘的话。”
织萝抢先一步走了进去，一面撅嘴道：“别指望我帮你打扫。”
实际上日照出门前把这小院子托付给了一位可靠的邻居大婶，给了对方一点钱拜托她隔三差五来给花木浇水，扫扫灰之类的，现在一看对方十分尽职，桌子椅子都很干净，连被子都好像刚刚晒过，摸上去松松软软，一点不像月余没人住。没过多久两人便面对面坐着分享米酒和卤肉，织萝一边吃一边抱怨东西做得不好，取笑他白白吃了那么多年皇宫里的饭菜。日照中途又跑出去加买酒菜，等吃个七八分饱才道：“织萝少爷来找我什么事？”
织萝翻了个白眼：“明知故问。”