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农历七月的京师正是"秋老虎"肆虐,酷热难耐之时,可在蓟镇遵化城东北数十里外的边关喜峰口,夜间已是金风阵阵,寒意大增.
黑黢黢的群山环绕中,一座孤零零的关塞扼守着塞外通往中原的重要通路.关塞背枕喜峰,然而这座山实在名不副实,在这里驻守的边军年复一年与大漠北风相伴,有的从十几岁一直守到五六十岁,连花白的头发都快掉光了,却穷得连媳妇都讨不上,军户那点地也卖得差不多了,不知喜从何来
而且自从朵颜部几年前越关而入,在遵化一战中铩羽而回后,蒙古人已经很长时间不在附近出现.边军本来人数就少,分到喜峰口的定员不过一个百户所,实则只有五十多人.戍边寂寞,又没什么敌情,这些边军中有家室的,便时不时溜回家中,常在关上的不过二十多人而已.
但今夜却有所不同,喜峰口城头戒备森严,所有士卒全身披挂,在寒风中站得笔直,谁也不敢交头接耳.一处残缺的垛口内,一位满头白发,脸上皱纹刻画如刀的老将军正手按佩剑,凝神眺望远方的原野,许久才重重地透了口气,哈气在夜空中倏地一闪,随即消失不见.
他就是蓟镇总兵官,左都督,挂"平辽将军"印的大将赵率教.今年他整整六十岁,几十年的军旅生涯,在他的身上烙下了太多的沧桑,如今他已是满头银发;但他的精神依然矍铄,握剑的手依然坚定,眼神也依然是那样狡黠.
赵率教的仕途颇不顺利.与这个时代的大多数武将一样,他出身军官世家,刚刚十几岁就荫袭了亡父的官职,在甘州都司担任一个小小的百户.后因在与蒙古人的小规模作战中屡立战功,从百户一路升迁到千户,游击,直至参将.如果就这样下去,也许赵率教也能像大多数武将一样,用十几年的时间,顺顺当当地升为副总兵,总兵,最后封妻荫子,荣归故里.
可是历史却和他开了个玩笑.万历四十七年,努尔哈赤在萨尔浒之战中大破明军,明军仅阵亡就超过五万人.过去从来没把女真人放在眼里的朝廷一下子慌了神,不得不从全国各地抽调善战将领和精锐士卒,派到辽东抵御后金,赵率教也在其中.
自从到了辽东,赵率教就走了霉运.当时的辽东经略是东林党人袁应泰,他是从知县一路升到巡抚的,民政经验丰富,官誉甚清,但领兵作战则完全是外行.辽阳一战,袁应泰兵败自尽,辽阳也落入后金手中.当时赵率教担任袁应泰的中军官,城破之时死战得脱退回广宁.
但按照当时的规矩,主帅战死,副将临阵脱逃者,一律论死.眼看赵率教就要脑袋搬家,幸亏当时还是兵部侍郎的孙承宗巡行辽东,了解到赵率教并非临阵脱逃,才把他从刑场救下.自此赵率教深感孙承宗的大恩,在辽东屡立小功,终于当上了正二品副总兵.
可赵率教是个"外来户",与祖大寿等辽东本地将领素来不睦.本来来了个满桂,二人刚开始还颇为投机.可是在柳河之战中,满桂奉当时的山海关总兵马世龙之命前去接应败军,结果反被后金军包围.战场离赵率教的驻军之地很近,满桂满以为赵率教会引军来援;但赵率教考虑到败局已定,守下自己所在的小城,后金军便无法直接冲击山海关,因此权衡利弊以后,并未出城相救,而是死守城池.