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深山之中，情报部的刺杀训练紧锣密鼓地进行；而数十里外的京师，一项项战略部署也在按部就班地推进。对朱由检来说，能以“斩首”的方式解决掉皇太极最好，但即使皇太极死了，也并不意味着满清就会立刻崩溃，最终还是需要在正面战场堂堂正正地歼灭八旗骑兵，才能收复辽东，彻底消除东北方向的威胁。
而就当前局势而言，因为正值隆冬，皇太极就算想再次入寇，也得等到春季冰雪消融，所以北方边境出现了难得的短暂平静。借着这个机会，朱由检命令军工厂大量生产地雷。这种新式武器在伏击高迎祥的战斗中发挥了重要作用，得到了实战检验，此时终于可以派上最大的用场了。
朱由检把这些地雷运往蓟州、宣府、大同等地，埋设在各隘口之外。尤其是喜峰口等重要隘口，更要着重布雷，这样下次如果满清再次从蒙古方向入寇，就得先趟雷再攻打隘口。地雷威力巨大，防不胜防，尤其是心理震慑力强。虽然以满清之残酷，肯定会让汉军旗，甚至是俘获的普通百姓来趟雷，而且以军工厂现有的产能，也不可能很快布下太多的地雷，但八旗军的进军速度肯定会受到很大影响，为官军调动争取时间，这就已经足够了。
防范满清的同时，当务之急还是尽快平定中原叛乱。这两天又有好消息传来：因为河南官军势如破竹，眼看就要打到襄阳，首逆朱常洵的“圣驾”不得不南迁往长江以南的岳阳。而就在除夕之夜，朱常洵乘船过江之时，“御船”莫名其妙地翻沉，待被众人捞起，朱常洵早已溺亡。他死了，当然是由“太子”朱由崧“即位”。因为只做了几天“皇帝”，还没等到“改元”就死了，朱由崧索性仍以“弘光”为年号，为朱常洵上庙号“恭宗”。只是为防军心不稳，这个消息一直秘而不宣，几天前才扩散开来。
对此朱由检倒并不太在意，在他看来，朱常洵这个既愚蠢又无耻的大胖子，在这场叛乱之中恐怕只是个傀儡，朱由崧才是叛乱的核心人物。朱常洵稀里糊涂地溺死，未必不是朱由崧下的黑手，这样他就可以“名正言顺”地当“皇帝”了。遥想前世，传言朱常洵是被李自成所杀，而且是被扔进滚沸的大锅中，与几头梅花鹿一起被活活煮死，满身肥肉被众人分而食之，名曰“福禄宴”。现在虽然还是亡于水中，好歹落了个全尸。如此下场，咎由自取，又能怪谁！
朱常洵的死对叛军影响不大，然而叛军的日子也不好过。两天前，唐王和安任王两位藩王的急奏递进京师，他们出资从湖南当地招募的乡勇八千多人，居然在岳阳以南、长沙以北的汨罗江两岸设伏，大破“国师”云子建临时拼凑的将近五万叛军，斩首两万余级，叛军仓惶败回岳阳。
朱由检览奏大喜，不顾群臣的反对，下诏嘉奖唐王朱聿键和安任王朱由榔，各赐内帑银十万两，再从户部拨二十万两资助军需，同时重赏乡勇主将曾孟学。
从两位藩王的奏章上，朱由检了解到这个曾孟学并不是官员或是武将，而只是个三十多岁的举人。但此人竟是个军事天才，他把乡勇按籍贯、血缘，每五百人编成一营，共十六营。每营将领都用他的亲属或是好友担任，这些人以宗族和血缘为纽带，作战时十分团结，一人伤亡，全营红眼，勇猛远超叛军。
而且曾孟学非常重视水战。洞庭湖、汨罗江一带水网如织，叛军的大军团行动相当困难，但乡勇的小渔船、小舢板却进退自如，十分灵活。叛军被乡勇骚扰多日，不胜其烦，终于鼓噪而进，结果不熟悉地形，被乡勇引至汨罗江边的一个港子中。