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东汉经过“光武中兴”，“明章之治”，“永元之隆”后朝廷又开始内忧外患，百事多艰。
首先是河西急报，西域各国不满班超离任以后担任西域都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就是羌族起义，这场战争长达11年之久，耗费巨大，使东汉元气大伤。
班昭之子曹成出任陈留郡长垣长，班昭随其子到长垣就职。进入长垣以后，班昭追忆先贤，触景生情，仿班彪《北征赋》写成《东征赋》。
班昭年逾古稀而逝，享年七十多岁，邓太后身穿素服表示哀悼，并派使者监办班昭的丧事。
建光元年，邓太后去世，汉安帝亲政。
在外戚与宦官的斗争中，宦官集团又一次得势。汉安帝封江京为都乡侯，封李闰为雍乡侯。汉安帝乳——母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。
就在内忧外患四起之时，皇宫中为争夺帝位继承权又开始了殊死的斗争。
汉安帝的阎皇后多年不育，汉安帝立宫人李氏所生之子刘保为太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。
阎皇后与樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼，然后又向汉安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。
汉安帝宠爱阎皇后，于是有了废立之心。太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。
西部传求消息，北匈奴和车师联兵，进攻河西四郡。大臣们都主张放弃西域，退回玉门关内。
汉安帝采纳了张当、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。
边疆多事的同时，国内也灾害连年，人心浮动。
在汉安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。
人民困苦不堪，汉安帝携同阎皇后和贵戚南下游玩，三月庚申，行抵宛城，忽然得病，身体时冷时热，病势沉重，只好下令回京。
刘保得知消息后，把宫门紧闭，屯兵自守，晚上，济北王、河间王王子还没有来到京城，中黄门宦官孙程等十九名宦官合力斩杀江京等人，发动宫廷政变迎立刘保继位。
随后孙程、王康等十九人，赶走阎太后，拥立十一岁的刘保为帝，改元永建，刘保就是汉顺帝。
由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。后来宦官又与外戚梁氏勾结，开始了长达20多年的梁氏专权。
汉冲帝刘炳，顺帝的儿子，在位半年死，时年才3岁，汉质帝刘缵即位。
汉质帝刘缵，汉章帝刘炟玄孙。
梁太后依然以皇太后的身份临朝称制，而朝政基本上控制在其兄梁冀手中。
梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多士族官僚纷纷上书批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，刘缵虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫梁冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。
退朝后，梁冀衔恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心刘缵年长后难以支配，决定害死他。
梁冀让安插在刘缵身边的亲信暗中把毒药搀在刘缵食用的煮饼之中。刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫。
刘缵中毒身亡，崩于洛阳宫中。年仅9岁，汉质帝死后，大将军梁冀持节迎立蠡吾侯刘志入南宫即皇帝位，是为汉桓帝。
不久，梁太后征召刘志到洛阳城夏门亭，打算将她的妹妹嫁给刘志。
这一天刘志就登帝位，时年十五岁。梁太后仍然临朝听政。
六月，刘志将太尉胡广罢免，任大司农杜乔为太尉。