基本概况
冠礼，礼起源于原始社会，已有几千年的历史，汉族的冠礼具体浓郁的中国味，在汉字文化圈中最具有代表性。冠礼表示男女青年至一定年龄，性已经成熟，可以婚嫁，并从此作为氏族的一个成年人，参加各项活动。成年礼（也称成丁礼）由氏族长辈依据传统为青年人举行一定的仪式，才能获得承认。华夏族的成年礼，为男子冠礼，女子笄礼。经书记载，实行于周代。按周制，男子二十岁行冠礼，然天子诸侯为早日执掌国政，多提早行礼。传说周文王十二岁而冠，成王十五岁而冠。古代冠礼在宗庙内举行，日期为二月，冠前十天内，受冠者要先卜筮吉日，十日内无吉日，则筮选下一旬的吉日。然后将吉日告知亲友。及冠礼前三日，又用筮法选择主持冠礼的大宾，并选一位“赞冠”者协助冠礼仪式。行礼时，主人（一般是受冠者之父）、大宾及受冠者都穿礼服。先加缁布冠，次授以皮弁，最后授以爵弁。每次加冠毕，皆由大宾对受冠者读祝辞。祝辞大意谓：在这美好吉祥的日子，给你加上成年人的服饰；请放弃你少年儿童的志超，造就成年人的情操；保持威仪，培养美德；祝你万寿无疆，大福大禄。然后，受礼者拜见其母。再由大宾为他取字，周代通常取字称为“伯某甫”（伯、仲、叔、季，视排行而定）。然后主人送大宾至庙门外，敬酒，同时以束帛俪皮（帛五匹、鹿皮两张）作报酬，另外再馈赠牲肉。受冠者则改服礼帽礼服去拜见君，又执礼贽（野雉等）拜见乡大夫等。若父亲已殁，受冠者则需向父亲神主祭祀，表示在父亲前完成冠礼。祭后拜见伯、叔，然后飨食。此加冠、取字、拜见君长之礼，后世因时因地而有变化，民间自十五岁至二十岁举行，各地不一。清中期以后，多移至娶妇前数日或前一日举行。某些地区自宋代以来，仪式简易，不宴请宾客，仅在本家或自家范围内进行。《仪礼.士冠礼》贾公彦疏：“诸侯十二而冠也。若天子，亦与诸侯同，十二而冠《大戴礼》云：‘文王十三生伯邑考’，《左传》云：‘冠而生子，礼也。’”又《仪礼.士冠礼》：“始加（冠）祝曰：‘令月吉日，始加元服，弃尔幼字，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。’再加曰：‘吉月令辰，乃申尔服，敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。’三加曰：‘以岁之正，以月之令。咸加尔服。兄弟具在，以成厥德，黄老无疆，受天之庆。’”宋朱熹《朱子语类》卷**：“[冠礼]是自家屋里事，有甚难行？关了门，将巾冠与子弟戴，有甚难？”
文化地位
“冠”，《说文解字》解为：“弁冕之总名也。”冠字有三从，从“冖”，即以布帛蒙覆；徐锴曰：“取其在首，故从元。古亦谓冠为元服”；从“寸”，而“寸”字有两意：《汉书?律历志》云：“度量衡皆起于黄钟之律，一黍为分，十分为寸，十寸为一尺。又寸者，忖也，有法度可忖也。凡法度字皆从寸”。所以，《说文》说：“冠有法制，故从寸。”
首上之服，即首服，总称“冠”。这是广义之“冠”。“冠”还有狭义，指首服中等级较高的一类，是古时贵族的首服。其中，又可细分为“冠、冕、弁”等类型。
冠礼与华夏礼仪
《礼记》：“冠者礼之始也。”华夏文化是礼仪的文化，而冠礼就是华夏礼仪的起点。
礼文化是华夏文化的核心，华夏礼仪分为“吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼”五种类型，冠礼属于嘉礼的一种，它是一个新的成人第一次践行华夏礼仪，冠礼也是冠者理解华夏礼仪的起始，进入华夏礼仪系统的起始。《礼记?内则》把一个人的生命划分为不同阶段，每个阶段都有不同的任务。“二十而冠，始学礼”，二十岁，是学习和践行华夏礼仪的开始，一个孩童，经过了冠礼的教育和启示，获得新的思想导引和行为规约，在冠礼的引导下，真正进入华夏礼仪的语境。
《礼记?冠义》篇系统阐述了“冠礼是礼仪的起始”的观念。它说：
“凡人之所以为人者，礼义也。礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。容体正、颜色齐、辞令顺，而后礼义备。以正君臣、亲父子、和长幼，君臣正、父子亲、长幼和，而后礼义立。故冠而后服备。服备而后容体正、颜色齐、辞令顺，故曰：冠者礼之始也。
是故古者圣王重冠。古者冠礼，筮日筮宾，所以敬冠事。敬冠事所以重礼，重礼所以为国本也。故冠于阼，以著代也。醮于客位，三加弥尊，加有成也。己冠而字之，成人之道也。见于母，母拜之，见于兄弟，兄弟拜之，人而与为礼也。冠玄端，挚于君，以挚见于乡大夫、乡先生，以成人见也。
成人之者，将责成人礼焉也。责成人礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉。将责四者之行于人，其礼可，不重与。故孝、弟、忠、顺之行立，而后可以为人。可以为人，而后可以治人也。故圣王重礼。故曰冠者礼之始也。”
简单地说，举行冠礼就是要提示行冠礼者：从此将由家庭中毫无责任的“孺子”转变为正式跨入社会的成年人，只有能履践孝、悌、忠、顺的德行，才能成为合格的儿子、合格的弟弟、合格的臣下、合格的晚辈，成为各种合格的社会角色。只有这样，才可以称得上是人，也才有资格去治理别人，才能继承和发扬华夏礼仪文明。因此，冠礼就是“以成人之礼来要求人的礼仪”。换句话说，冠礼是华夏礼仪在华夏成员心中的“奠基工程”、“基础工程”，所以，儒家将冠礼定位于“礼仪之始”，给了它极高的文化地位。
先民论冠义
以婚冠之礼亲成男女。——《周礼》
冠者，礼之始也。——《礼记?冠义》
夫礼始于冠、本于昏、重于丧祭、尊于朝聘、和于射乡，此礼之大体也。——《礼记?昏义》
男子二十冠而字。——《礼记?曲礼》
婚姻冠笄，所以别男女也。——《礼记?乐记》
既加冠，益慕圣贤之道。——明?宋濂《送东阳马生序》
男子幼，娶必冠。——《白虎通》
笄冠有成人之容。——《通典》
冠礼，人伦之所重者也。——《六艺纲目》
古者重冠礼，将以责成人之道。——柳宗元《答韦中立论师道书》
三苗髽首，羌人括领，中国冠笄，越人劗鬋。——《淮南子?齐俗训》
首服既加，而后人道备，故君子重之，以为礼之始矣。——《五经要义》
正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之。——《论语?尧曰》
冠者表成人之容，正尊卑之序。——《通典》
历史流变
周
周公制礼作乐为此后的中国文化定下了“礼乐文明”的基调。
《礼经正义序》：“周公摄政六年，制礼作乐，颁度昌于天下，所制之礼则《周官》、《仪礼》也。”
周公对既有的夏、殷礼乐加以损益，改变了礼乐的性质和社会功能，《周官》统心、《仪礼》履践，外内相因、首尾是一，奠定了华夏礼乐文明的基础。周代的文化呈现出了与殷商文化不同的特质，中国从此走出了原始信仰，走上了非宗教的人文道路。
自周公“兴正礼乐”，冠礼就成为周代通行数百年的礼仪。《国语》、《左传》、《史记》中都不乏周代天子、诸侯行冠礼的记载。
“彭名御戎，蔡景公为左，许灵公为右。二君弱，皆强冠之。”（《左传?成公二年》）
“赵文子冠。”（《国语?晋语六》）
“晋悼公冠襄公于卫。”（《史记?鲁周公世家》）
“惠文君三年，王冠。”（《史记?秦本纪》）
对于帝王而言，冠礼具有特殊的意义。周代实行嫡长子继承制，在位之王去世，嫡长子无论年长或年幼都可以即位，但若未成年行冠礼则不可亲政。周成王幼年继武王之位，但周公摄政直至其成年。嬴政十三岁即秦王位，但也是直到二十二岁，“冠，带剑”，方才亲政。从天子至士庶，冠礼都是“成人之资”，未行冠礼，“不可治人也”。
周代冠礼，士依《仪礼?士冠礼》，年二十而行，三加，初加缁布冠，象征将涉入治理人事的事务，即拥有人治权。缁布冠为太古之制，冠礼首先加缁布冠，表示不忘本初；再加皮弁，象征将介入兵事，拥有兵权，所以加皮弁的同时往往配剑；三加爵弁，拥有祭祀权，即为社会地位的最高层次。周代天子、诸侯、大夫等阶层的冠礼另有不同，天子冠礼年龄，古籍说法不一，有十二岁、十五岁、十九岁等。仪程或为四加，《大戴礼》云：“公冠四加，三同士，后加玄冕。天子亦四加，后加衮冕。”
汉
汉代极重冠礼，《后汉书?儒林列传》载，周防年十六，仕郡小吏。世祖巡狩汝南，召掾史试经，见他“尤能诵读”，欲拜为守丞。而周防“以未冠”，不能从命。
汉代皇帝冠礼称加元服，汉惠帝行冠礼，宣布“赦天下”，开帝王行冠礼而大赦天下之始。汉昭帝加冠，大加赏赐、减免税赋、普天同庆。昭帝加元服，为与臣下冠礼区别，还专撰冠辞，为后世帝王另撰冠辞之始。
汉代士庶冠礼，据东汉与“经神”郑玄齐名的“学海”，经学家何休所制冠礼，参用《仪礼?士冠礼》而简化，为一加。
魏晋
魏晋时，皇帝的冠礼在正殿举行，并且开始以乐伴奏。从南北朝到隋唐，冠礼一度废而不行。南北朝时，南朝宫廷还有一些皇家冠礼，中原则完全陷入五胡乱华的空前动荡。
隋唐
隋唐恢复了汉家礼仪，唐天子、皇太子、亲王、品官等，都制定了各种等级的冠礼。不过，实行的并不是很多。经过汉后数百年的冲击，冠礼衰弱之势明显。柳宗元在《答韦中立论师道书》中谈到，“冠礼，数百年来人不复行”，说当时有一位名叫孙昌引的人，“独发愤行之”，冠礼毕，仿当年赵文子见栾书等的故事，次日上朝，希望众卿士能对他有所教导。到外廷后，孙氏荐笏对卿士说：“某子冠毕。”不料众卿士莫名其妙，京兆尹郑叔则怫然曳笏却立说：“这与我有何相干？”文武大臣哄堂大笑。可见，朝廷的大臣已不知冠礼为何物。
宋
宋代的一些士大夫痛感佛教文化是对大众的强烈冲击，主张要在全社会复兴冠、婚、丧、祭等礼仪，以此弘扬儒家文化传统。司马光痛心疾首地说：“冠礼之废久矣。近世以来，人情尤为轻薄，生子犹饮乳。巳加巾帽，有官者或为之制公服而弄之。过十岁犹总角者盖鲜矣。彼责以四者之行，岂能知之？故往往自幼至长，愚騃如一，由不知成人之道故也。”
他认为废除冠礼，使得人情轻薄，自幼至长不知成人之道，造成了严重的社会问题。所以，司马光在其《书仪》中，制订了冠礼的仪式：男子年十二至二十岁，只要父母没有期以上之丧，就可以行冠礼。为了顺应时变，司马光将《仪礼?士冠礼》加以简化，使之易于为大众掌握。此外，还根据当时的生活习俗，将三加之冠作了变通：初加巾，次加帽，三加幞头。《朱子家礼》沿用了司马光《书仪》的主要仪节，但将冠年规定为男子年十五至二十，并从学识方面提出了相应的要求，“若敦厚好古之君子，俟其子年十五以上，能通《孝经》、《论语》，粗知礼义之方，然后冠之，斯其美矣。”
宋代士大夫还在冠礼的年龄问题上发生了分歧和争论。有人援引《左传》中鲁襄公十二而冠的记载，主张将冠礼年龄提前到十二岁，理学家程颐坚决反对。他说，“此不可。冠所以责成人，十二年非可责之时。”他认为，既冠矣，就必须责以成人之事，否则就成了虚礼。如果冠礼之后不能责以成人之事，则终其一身都不能期望他成人，所以，“虽天子诸侯，亦必二十而冠。”
元
元朝蒙古入主中原，史载，“元之五礼，皆以国俗行之，惟祭祀稍稽诸古。”宫廷没有冠礼，而民间仍有保存。
明
明朝迅速恢复了被破坏的华夏礼仪制度，冠礼实现了第二次复兴。明洪武元年诏定冠礼，从皇帝、皇太子、皇子、品官，下及庶人，都制订了冠礼的仪文，总的来看，明代冠礼比较盛行。
清
清军入关，华夏衣冠文化再度遭受了空前严重的破坏，冠礼进入了自南北朝以来第二次长时间的沉沦期。清初剃发易服政策直接摧毁了华夏衣冠礼仪的文化土壤，衣冠发式俱毁，成为至深的民族耻辱和伤痛。清廷颁布“十从十不从”政策，其中，“老从少不从”使清初幼儿仍可保留汉族发式、著童子服，及至成年，还可勉强行冠礼，但行礼之日即剃发之时，汉民族从此告别了延续几千年的加冠礼仪。在社会整体全面文化环境下，冠礼逐渐湮灭在历史之中。近代西风东渐、西化思潮冲击下，冠礼被中国人彻底遗忘。到了今天，整个中国社会，早已不知冠礼为何物。
现代
诞生于21世纪初的汉服运动和华夏复兴运动发掘了冠礼这一宝贵的民族文化遗产，冠礼在沉沦360多年后将迎来其历史上第三次复兴。
纵观冠礼历史演变的全过程，可以发现其随华夏文化起落沉浮的基本脉络：周代随华夏奠基而产生——汉代随儒学崛起而繁盛——南北朝时期，五胡乱华，中国陷入长期的巨大动荡，华夏文化遭受严重破坏，冠礼进入第一次沉沦期——隋唐一统，冠礼随华夏文化首先在上层得到一定恢复——宋代儒学再兴，冠礼实现全面复兴——元代游牧民族入侵，华夏文化再遭破坏，但因元祚短促，且统治者不善文化统治，民间仍有冠礼延续——明代华夏光复，冠礼随华夏文化实现了第二次复兴——满清入关，华夏文明严重倒退，冠礼陷入产生以来第二次、也是最严重的沉沦，冠礼几近湮灭，华夏人文精神彻底流失、民族精神彻底异变，其危害至今难以消除
冠服制度
根据《通典》、《明集礼》等礼典的记载，历代建立了从天子至士庶，各阶层不同的冠礼冠服制度：
天子冠礼冠服
大戴礼记公冠篇曰：“公冠四加，三同士，后加玄冕。天子亦四加，后加衮冕。”《五礼精义》则说，天子五加衮冕。汉代，天子四加。魏则以天子至尊无加进之礼，故一加衮冕。唐、明，都是一加。
汉改皇帝冠礼为加元服。初加缁布进贤，次爵弁，次武弁，次通天冠。东晋诸帝冠仪，一加帻冕，脱帝绛纱服，加衮服。北齐，先著空顶帻，次介帻绛纱袍，次衮冕。唐初，著空顶黑介帻双童髻玉导绛纱袍，次加衮冕服。明朝，先服空顶帻绛纱袍，次加衮冕服。
皇太子冠礼冠服
家语以为四加。魏再加。宋一加。北齐再加。隋复三加。唐宋明都是三加。
北齐空顶帻公服加进贤三梁冠，再加远游冠。隋空顶帻远游冠，加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。唐初服空顶黑介帻双童髻玉导宝饰采衣，加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。宋初加折上巾，再加远游冠十八梁，三加衮冕。明代一加折上巾，再加远游冠，三加衮冕。
亲王冠礼冠服
皆三加，唯刘宋一加。
魏初加皮弁，次长冠，次进贤冠。唐初服双童髻，初加缁布冠，再加远游冠，三加衮冕。宋初加折上巾，再加七梁冠绯罗大袖衫，三加九旒冕青衣朱裳九章。明朝一加折上巾，再加七梁冠，三加九旒冕。
品官冠礼冠服
唐一品至五品初加缁布冠，再加进贤冠，三品以上进贤冠三梁缨青緌导，四品五品两梁，六品以下一梁，三加冕，一品衮冕，二品鷩冕，三品毳冕，四品絺冕，五品元冕，六品以下用爵弁。宋同唐。明则初加缁布冠，再加进贤冠，三加爵弁。
士庶冠礼冠服
《仪礼?士冠礼》冠服：
冠者初服：采衣、紒。
冠者加冠前：缁纚、笄。