年关刚过,袁保庆便只身离开项城前往济南赴任,他打算先到济南安顿好再回来接家眷。可没想到,袁保庆刚刚离开家没多久,捻军竟然攻到了项城!袁家作为“剿捻先进”自然首当其冲受到了攻击。
袁家位于项城东南十七公里处,是一个典型战乱时期的城堡式建筑。袁家人口众多自然建筑规模也相当庞大,整个袁家占地二百七十亩,各式建筑二百四十八间。坚固厚实的城墙绕寨而筑,墙长一千八百米,高十米,拐角处垒起六座高高的炮楼,供家丁乡党放哨望风之用。袁家寨外围还挖了一条长长的护城河,河水终年不涸。这个时期,中原一带这种自卫式的寨堡相当普及,仅项城一地就有一百多处,而袁寨是其中最大也最为风光的一个。
二月初,项城周边出现了一些零星的匪贼,虽然官府多次围剿却都无功而反。直到二月中旬,一支打着捻军旗号的乱军兵临城下,官府才知道那些零星匪徒不过是先锋而已。来犯捻军有数千人,官兵不敌退回城中,而城外的袁家却遭受了猛烈的攻击。袁家的人久经乱世,而且袁甲三等人团练之时的不少兵丁此刻都成了袁府的下人,因此在仓促之下袁家还是聚集了不少附近乡勇禁闭寨门。
袁家被围第三天,袁保中院中。
袁世凯对着袁保庆的正室牛氏哀求道:“娘,你让孩儿去看看吧?”
牛氏是个典型的书香门第女子,看着这个好容易得来的宝贝儿子无奈道:“世凯啊,打仗可不是闹着玩。你好不容易到了我们家,要是你有一点事情你父亲可饶不了我。听话啊,快回房去!”说罢又叮嘱武猛道:“你看好少爷,别让他乱跑,要是有一点差错我饶不了你!”
袁世凯过继到保庆名下,这武猛自然也成了袁保庆的下人,此刻他已经成了软禁袁世凯的卫兵:“是,大奶奶!”
袁世凯气鼓鼓的回到房中,看武猛卫兵一样站在门边上就生气:这武猛怎么到了袁保庆这里就“变节”了呢?正在世凯郁闷之际,文增瑞进屋道:“少爷,我回来了。”
袁世凯问道:“战况如何?”
文增瑞现在已经成了袁世凯打听外面战况的耳目,他立刻回道:“回少爷,情况不太妙。我看外面捻军有三千人左右,这几天他们轮番攻寨,东北角的寨墙快不行了。”
“怎么?那朝廷的援军呢?”
“我听大人们说援军这两日就能到项城,不过越是这样,乱军攻得就越厉害,不知道我们还能顶几天。”
袁世凯眉头紧锁,给文增瑞倒了一杯水后问道:“那袁家人损失大吗?”
文增瑞接过水杯道:“现在御敌的基本是外面来的乡勇和一部分官府派来的兵丁,袁家估计没有什么损失,不过照这样下去袁家的人迟早也要上寨墙御敌。”
好像是在印证文增瑞的话一样,武猛突然进屋道:“少爷,前面吃紧,方才大老爷叫我上去帮忙,您别乱跑,我去去就回。”
武猛离开后袁世凯与文增瑞对视一眼,袁世凯立刻从柜子里舀出手枪装填弹药。文增瑞问道:“少爷,这枪不是没弹丸吗?怎么……”
“不要废话了,随我一起去看看!”
将手枪藏好,袁世凯带着文增瑞悄悄来到寨墙下。此刻寨门外已经是杀声一片,不时有火箭越过寨墙落到寨内的空地上,而那些火箭刚刚一落地便有乡勇用水扑灭。
文增瑞一拉袁世凯道:“少爷,我们还是别上去了吧?上面太危险,要是伤了您可就不好了。”