“夫人有请？这……不大方便吧？”
范进面对这个邀请，心内颇觉得些诧异。自己这个举人名衔，在徐家这种勋贵面前，其实连入眼的资格都没有。那堆清客里，就有几个举人出身，或是颇有名望的大儒，比自己的文名高出不止一筹。
固然有张舜卿的关系，加上牛痘这件大功，两下的交情不同以往。但是邀请到内宅拜见沐夫人，还是有些反常。国公府沐夫人当家，据说是位极厉害的角色，她邀请自己去，怕也不是单纯道谢那么简单。
本能感觉到有些不对头的范进，正准备找个借口推拒，徐维志已经拉着他的胳膊，将范进扯起来。
“范兄，我家里的规矩是这样，我爹叫你十声，你也不用应一声。我娘那咳嗽一声，我和我爹都得去应卯。既然是娘说你能去，那你就是能去，不用那么在意。大家好兄弟么，有什么可担心的。来，我带你去内宅就是。”
徐维志带着路，范进跟在后面，穿过几道垂花门，便来到了内宅。这里来往都是女子，只有徐维志与范进两个男人，颇有些惹眼。张舜卿与徐六小姐及一干徐家的年轻女子在一起玩富甲天下，正用陷害令把一个对手送进大牢的当口，却见到范进进来，微微一愣，随即就把目光落向了大厅正中，高居主位的沐夫人身上。
沐夫人今年也只四十里许，因为保养的好，并没有老态，容貌于美丽之余，反倒多了几分雍容华贵的贵妇气息。其眉眼固然是美，但是总给人一种压迫感，很有点像范进前世见过的那种白手创业，打拼下亿万身家的女老板。人很精明，也有魄力，同时也不好对付，得罪她多半会死的很惨。
按着后辈见长辈的规矩，跪地磕头，沐氏主动招呼着范进到近前来，又赐了座位。上下端详着范进，问着些家长里短的问题，如同招待自己的后辈子侄。语气和态度都极亲切，也很平易近人，可也正因为这种平易近人，让范进总觉得有些古怪。
“范公子，你画的那画像老身看到了，果然是当世国手，便是仇英唐寅，也不及你。老身的画像很有一些，可就是你这幅对我心思。江宁这个地方呢，才子是见的多了，可是说句不怕你不爱听的话，一般的书生，我是真不待见，也没把他们放在眼里。范公子这样有本事的，才能入老身法眼。既能写文章做画，又懂得那么多学问，他日必是大明栋梁之材。老身回头就要国公写本进京，保范公子一个官职。”
徐维志笑道：“娘，您糊涂了。范公子是举人，要考会试的，哪还用的着爹去保举。到时候中个状元，就可以入翰林院了，清流华选，贵不可言，按着官场说法，叫立地飞升，比保举强的多了。”
“住口！没规矩！娘没问你话，谁让你乱插口了？再多话，过年这几天就别想出去。”
训了一句儿子，沐氏又对范进一笑，“看我这记性，倒是忘了这碴。这日子算算……可是不早了。现在进京，还有船么？”
范进笑道：“回夫人的话，江宁是大码头，想要找船，总是可以找到吧，最多是多费点心思，但是应该不难找。”
“但愿如此吧，可是也说不好。今年江宁遭灾，船比往年少了许多，这个月份谁也不知道还有没有。若是误了考期，就白折腾一趟了。再说就算赶上船，进京怕也是晚了，来不及准备，十成本事只能用出一成，对范公子来说不公平。其实老身倒有个想法，范公子请参详一二。不如你这一科就不考了，在江宁这里读几年书，下一科再下场不迟。正好，张大小姐轻易也不来江宁一次，既然来了，总要多住些时光。咱们江宁跟广东不同，到了上元的时候，那灯会热闹着，就说咱们国公府的灯，每年都有的是人打破头来抢着看。退思在这，正好陪大小姐看灯，六儿也好和她姐姐多盘桓些日子。”
“多谢夫人好意，只是这事，得大小姐拿主意，小生可不敢做主。”
沐氏点点头：“这话说的好，男人么有事多听女人的，没有苦头吃。不过呢，你自己的主你总做的了。我们不说看灯，说正事。你们弄的那个牛痘的事，是一件大好事，若是早几个月办下来，六儿就不会受这场苦难。可是好事也得好人去办，否则一样会搞砸。维志的性子我是知道的，这样的正事他绝对办不下来，交给他，好事也会变糟。凤四是个江湖人，信不过。要想把事情做好，非得是范公子这样的才子主持不可。这可是济南世救民的大事，范公子不会推辞吧？科举总是为了做官，可是做官不一定要经过科举，只要这事办成了，老身让国公上个本，把这事向万岁还有太后奏明，到时候简在帝心，还怕没有官做？”
说到此，沐夫人顿了顿，声音略低了些，“退思，你和维志是朋友，于老身眼里就是自己的子侄一样，场面话就不必说，可以说几句贴心话。场中不论文，什么文章都是假的，科场里一命二运三风水，最重要的是人脉。让万岁啊太后啊先知道你这个人，再做出番实打实的事业来，下一科再下场，哪个考官敢不录你，万岁那里就先不答应。维志这孩子平日也是不成话，自打认识了退思，才开始学好走正道，想着做生意，学着当个正经人。你多在这待几年，也好帮老身管教一下儿子。你们两个是不是要合伙做生意？维志他不是这块料，你留下帮忙，这生意才能真做起来。到时候老身给退思你安排，若是中不上进士，找老身说话。”
邀请自己留在江宁？范进愣了愣，听上去对方确实是为了自己利益着想，说的话亦有道理。至少对自己而言，并没有什么损失可言。可是……自己留下，张舜卿不可能留下，自己丢下她自己留在江宁，这必然不可能。
“多谢夫人好意，只是范某在京中还有些事要处理，怎么也不能不去。再者，小生也想到京里开开眼界，涨涨见识，于功名上能否得中，倒不是太在意。”
沐氏笑道：“淡泊名利，果然是名士性子。这样的性子好，非有这样的性格，才能画得出那样一笔好画。既然如此，老身也不勉强。维志，你去帮范公子问问，最近码头上有没有北上的船，找找咱们自己的关系，尽量安排船期，越早越好，而且船也要舒服，不能让你世妹受委屈。我听说，最近运河上不太平，还有水寇出没，明个操江伯来拜年时跟他打个招呼，借两条战船护送，不可大意。”
“娘，您就放心吧，儿子有数。”
这时张舜卿已经走过来给沐氏见礼，却是说要告辞。沐氏一愣道：“怎么这么早就要走？今晚上不是说要住下么？”
“回伯母的话，按说是想住下的，可是侄女这身子实在不争气，本以为是好了，却又一阵阵的头疼。这本是欢喜的日子，若是在您这发了病，不是败大家的兴头？侄女可不敢担这个沉重，只能跟您眼前告假，先回去歇着。”
沐氏连忙道：“可要紧？要不要叫个郎中来看看，前厅里的卢先生医术很不错，让他把把脉？”
“不必了，就是点病根，回去歇歇就好。”