001天下纷乱初平二年（公元191年），因讨董失败回到各地的诸侯们为了地盘开始互相征伐不休，三国大乱正式拉开序幕。
率先拉开大幕的是袁绍，联军解散后他回到河内屯兵，缺少粮草。冀州牧韩馥，作为袁家故吏派人送粮草以资军用，袁绍不愿受制于人再加上韩馥亲近袁术，在谋士逢纪建议下派人发密信联合公孙瓒夹攻冀州，并表示愿意和他平分冀州。公孙瓒得信后大喜过望，他所在的北地太贫乏，正愁因粮草问题而无法扩大军队，立刻准备出兵事宜。韩馥得到公孙瓒要出兵攻打他的消息后，召集麾下谋士荀谌和辛评商议，这两人却一直都是袁绍的暗间，极力鼓惑韩馥邀请袁绍前来共同掌管冀州，公孙瓒必然自动退去。韩馥麾下别驾关纯长史耿武苦劝不得弃职离去，躲到城外等待袁绍的到来。
袁绍很快带着大队兵马来冀州，耿武和关纯在城门埋伏，意图刺杀，结果被颜良文丑击杀。袁绍占据冀州后，任命韩馥为奋威将军，把手下的田丰、沮授、许攸、逢纪、荀谌和辛评分派到各处要职，把韩馥彻底架空。韩馥后悔不已，怕袁绍因为他支持袁术掌握袁家而暗下杀手，抛妻弃儿单人匹马逃往袁术处去了，从此再无消息。
公孙瓒得知袁绍占据冀州后，派弟弟公孙越前来讨要半个冀州，袁绍假意说：“还是伯圭兄亲自来谈的好。”公孙越见到这情况只好返回去请兄长前来，却被袁绍派手下假冒董卓部将伏杀于冀州城外五十里处。
公孙瓒接到死命逃回的公孙越随从报告后，知道袁绍不肯交出协议里的半个冀州，还杀了自己亲弟弟，大怒之下起兵向冀州杀来。双方在磐河的界桥处展开大战，先是公孙瓒因无大将麾下四员将领齐出，被文丑斩杀两人后趁势引军冲击被打的的败而逃，随后的战斗里公孙瓒吸取教训不再斗将在白马义从的帮助下，反而杀的袁绍军死散奔逃，后因为袁绍大将麴义带着数万步兵死命顶住，白马义从失去冲击能力被围攻，在弓手和步兵的重重围困下全军覆没，公孙瓒仅剩数千步兵逃回右北平，从此一蹶不振，心里后悔着为什么不留下赵云和杨风，不然也不至于落到这个地步。
袁术在知道袁绍得到冀州后，派人来要马匹三千以组建骑兵，被严厉拒绝，袁绍已经取得家中长老同意，即将接任族长，根本不打算再扶植一个对头出来，袁术被激怒，两兄弟从此不和。袁术随后故意写信告诉孙坚他被刘表拦截是袁绍的指使，让孙坚去打刘表自己去夺冀州。
孙坚接信后不听程普和弟弟孙静的劝阻，发兵越过长江攻打刘表，先后击败刘表派来迎击的黄祖和蔡瑁，但在后来的战斗中在蒯良设计下被引诱到岘山，随后被埋伏在那的刘表部将以乱箭射杀，刘表军趁机攻打孙坚大营，黄祖于此战被抓，吕公被杀。孙坚之子孙策以黄祖换回孙坚尸体，将其葬于曲阿，因自身实力大损，就带着父亲遗留的部属全体投靠了袁术，袁术从此实力膨胀起来，袁家族内再次摇摆不定，袁绍知道后无可奈何，但还是作出反应答应曹操表面前去兖州剿灭黄巾，实际上是占据兖州的要求，以此来阻挡袁术向冀州进攻。
长安的董卓也不安分，在长安和?坞之往来，时而半月，时而一月，行事更加无法无天，有抓到的羌人经常当着百官的面虐杀取乐，以此来威逼百官，如果有密报说百官里有人意图对他不利也不管是不是事实，抓起来就直接斩首示众，司空张温，尚书周毖，越骑校尉伍孚一一被杀，整个长安被笼罩在阴云之中。
贾诩看到这个情况知道不好，董卓这样下去必然不得好死，暗下里开始寻找合适的退路。董卓的肆意滥杀引起司徒王允心中愤怒，开始寻求诛杀董卓的办法，虽然表面不露声色，但贾诩还是注意到了他的不同表现，两个聚到一起，开始商议起如何行事来，吕布曾因为勾引董卓一名小妾而被飞戟刺伤，早就开始心怀不满，最终两人讨论出以美色进行连环计，分化董卓和吕布，最终达到斩杀董卓的目的。
曹操府邸里也在讨论着联盟解散以来的事，以及未来如何发展。
曹操看着手里的情报不时发出冷笑，众人看的都是面面相觑，诸侯们回去才多久点，就开始互相征伐了。
戏志才皱眉说道：“看来朝廷在他们心里已经全无地位了，主公也要早做打算啊。”其他人都拼命点头，虽然都想早日立战功，但他们可不敢和曹操说，都知道曹操是忠于大汉的，只有戏志才才有这个胆量和资格来说。
曹操被说的一楞，看到跃跃欲试的众将，心里发出深沉的叹息，说道：“他们目无天子，可我不能这么做，没有朝廷的旨意怎么好出击？”
戏志才说道：“朝廷旨意还有什么作用吗？看看这些诸侯们，联盟才解散多久，照此看来，当初的联盟也不过是各自打的小主意，打败董卓地位更加高涨，不愁高位不到手，朝廷对他们的约束力更低；没打败也没关系，不是有盟主在嘛，代蘀朝廷发令要什么旨意不行呢？袁绍还巴不得诸侯们打生打死。”
曹操无奈的苦笑：“这大汉怎么就成这样了，四百多年的基业啊，就快要完了吗？”