悦来客栈外院旁街角的梧桐树上，一片树叶吊在树梢，和旁边的树叶一起随着微风上下轻轻抖动。
树叶的叶面为心形，叶端渐尖，如同鸭掌分成三叉，上面覆盖有一层短软的绒毛。这片叶已经显得干枯和卷曲。细长的叶柄硬脆而干涩。脉络分明的叶面上不规则地泛出块块斑黄。叶子的叶面上满布着大大小小不同形状的创口。其中一个靠边的叶叉上，已经明显缺失了一片边角。
忽而吹来的一股秋风大了些，已经枯萎的叶柄维持不住叶子与树梢的衔接。转眼之间叶子脱离了枝桠，在空中翻飞滚动，被风吹拂着带向远方。碧空中，一群候鸟排成“人”字形结伴飞过。秋天，不只是收获的季节，也是落雁纷飞的时刻。
这几日，我们的顾掌柜犯愁了。因为他发现往来悦来客栈的江湖人士一日比一日多。
却说这光临悦来客栈的宾客里边，除了那些冲着客栈菜价实惠，来下馆子打牙祭的本地食客之外，就是途径陆镇的外地来宾。这些外地宾客又可分成几类：有沿途游览风景的游人，有往返各地购卖货物的走商，有行色匆匆赶办要事的旅人，还有就是浪迹漂泊各地的江湖人士。
抛开早些年对江湖还满怀憧憬的时候不谈，对于这江湖人士，顾天怜是细喜厌参半。他心底日日牵挂的佳人就是江湖侠女出身。爱屋及乌之下，顾天怜很愿意招待江湖人士。但在平时的客栈经营中，顾掌柜最为警惕小心的，也就是这类江湖中人。
俗话说得好：林子大了什么鸟都有。来往客栈的江湖中人成分复杂，其中有些如李寻梦那般游历江湖多年，知书达礼，待人接物长袖善舞。此类江湖中人，顾天怜很愿意将其款待，甚至与之结交。不过这类江湖人士却大都瞧不上顾天怜这穷酸掌柜，对他都是应付了事。
也有些江湖中人自持身份，在客栈住店用膳的时候自顾自，对旁人不理不睬。就顾天怜在客栈中的日常所见，这类人士在江湖中人里倒属于占据多数。打开门做生意，他对这类人士也很是欢迎。
还有一些江湖中人可就没那么好相与。他们要么是初出茅庐的愣头青，几句话伺候不好就得把他给惹炸了。要么是残忍狡诈，喜怒无常的魔门中人，他们要是给客栈犯起难来，整得人那是不死也要脱层皮。
常言道：侠以武犯禁。在顾天怜看来这句话不无道理。不通武功的平常人哪怕有心寻隙滋事，心里总还多少有着顾忌，怕绝了自己后路，做事不敢太过。而这些身怀武艺的江湖中人，待人处事哪会想那么多？他不惹你还好，他若是惹起你来了可不会怕麻烦。要是把事情给做过了头，他大不了拍拍屁股一走了之，你要拦他，还得先问他手中的刀剑答不答应！
这日刚用毕早膳，正细细查看饮马池水质的顾天怜，正好碰到刚从官道上赶来住店的郑睿升郑东家一行人，赶忙举手做礼笑脸相迎。
“顾秀才，哎哟类顾老弟，老哥我又来叨扰了。”郑东家抱拳不停摆动做礼，笑着说到。
“嘿，刚才还在猜着已经到了时候，郑东家是不是就快来了，一回头就瞧见你人。一年不见，郑东家面泛红润又显得年轻了，敢情生意也是越做越红火。”顾天怜笑道。
“蒙你吉言，蒙你吉言。”郑东家说完走上前去伸手搭在顾天理肩膀上以示亲近，同时也意在搀扶顾天怜，方便腿脚不利索的他行走。
“郑东家快快这边请，好在昨儿个何东家刚走，客栈正好空出些房来，不然我还怕房数凑不够。旺虎！快去叫上钱三瓜过来一起帮着客人牵马！”
顾天怜见郑睿升伸手扶住自己，扬眉会心一笑，却还是不着痕迹地轻轻从他手边摆了出来，大步走在前面为他引路。郑睿升将顾天怜的小动作看在眼里，微微一笑，装作不知跟在他后面随行。
郑睿升已年逾不惑，身高比之顾天怜略高。由于四处走商，他衣着简朴，只是一套灰色长衫。为了方便路途间摆弄货物，他长衫的衣袖短小紧实，腰间缠上纯黑布带用作紧身。别看郑东家穿着不咋地，顾天怜可知道他身家之丰厚，在往来陆镇的各个走商东家里可是数一数二。这些年来，每逢秋收过后，郑东家都会带着商队来陆镇做买卖，住的都是顾天怜的悦来客栈。郑东家为人豪爽，也不因为顾天怜是个跛脚掌柜就看轻了他，所以顾郑二人早已熟识。
趁着引郑东家进三楼客房的空档，顾天怜跟他说到：“近日不知何故，陆镇往来的江湖人士多了许多，我客栈内此时就有着几个，还请郑东家留意手下，别白白生出矛盾。”
郑睿升闻言在房门前停下脚步，酌量了一会，说到：“嗯，此事我也有听说。据闻是娄国边界一带的富贵人家屡屡失窃，丢的都还是些老祖宗留下来的家传古玉古玩。那些贼子很是猖獗，数次得手后还不见收敛，好似视县衙的官差于无物了。官差数番搜捕未果，已经张榜购悬。由于失窃的富贵人家陆续增多，购悬之金也水涨船高，据传已达至数千两银子。想来这些江湖人士都是冲着这购银而来，如果侥有斩获，岂不半生吃穿不愁？实话实说，若不是老哥我忙着做买卖，也清楚自己啥份量，我都想去碰碰运气。”
顾天怜闻言诧异说到：“竟然有如此嚣张的贼子？这么久了还拿他不住？”同时他心里也想着，生母留给他的那块玉佩可得好生藏好了，可别落到贼人之手。
郑睿升哈哈一笑说到：“何止拿不住，就我不久前途径南边的乐国栖阳镇，镇上有名的武林世家雷家的家传玉印都被盗走，只是也不确定是不是同一伙贼子所为。老哥我的商队去的可不是时候，栖阳镇满镇风雨，到处盘查，几番打点下来可去了我不少冤枉银子。”
顾天怜听言睁大了眼睛，说到：“这都偷武林世家头上去了？那些贼子如此了得？”
郑睿升笑道：“依我看，那些贼子根本就是江湖中人，轻身功夫了得，所以这才四处偷窃如入无人之境。也不知道什么时候会偷到这陆镇上来。到时候老弟你这里也免不了历上一阵风雨。着，老哥我这还有些货单要看，咱哥俩晚上吃饭的时候接着聊。”
“好嘞！”顾天怜应声后目送郑东家夹着包裹走进客房。
有朋自远方来，顾掌柜当然心情不错。可天有不测风云，没过得一个时辰，正在后院吩咐店小二钱三瓜出客栈打马草的时候，顾天怜看到店小二旺虎慌慌张张地向他跑来，立马就觉得要糟。果然，旺虎跑到他面前气喘吁吁地说到：“东家，东家，王龙郑虎那两……”