永泰十五年的春天，草原一如既往的生机勃勃，一眼望去绿茵遍地，与尽头的蓝天衔接在一处，仿佛就像传说中那样，只要你走到草原的尽头，就能看见美丽的天女从天而降，将你接引到美妙的极乐上国。
栾提乌牙对这种哄骗小儿的故事没什么兴趣，他之所以站在这里，像其他人一样望着天边的白云发呆，是因为今日他们要迎接两位尊贵的客人——这句话源于他的母亲之口，而她现在就站在自己的身边。
“阿合，你在想什么？”母亲开口道，喊的是他的中原名。
不错，栾提乌牙是匈奴名，而刘合，才是他的中原名，相比起来，自从刘合记事起，他的母亲就更喜欢称呼他的中原名。
母亲对他说，刘合这个名字，才是他的根，如果没有根，一个人只会像草原上的蒲公英一样，四处飘零。
“没有，阿母。”母亲说的是中原话，他便也用中原话来回答。“我在想，你说的客人为什么还没到？他们到底是谁，现在还有什么人值得我尊贵的母亲亲自站在这里相迎呢？”
他的母亲笑了起来，刘合很喜欢看母亲这样的笑，他记得自己还很小的时候，母亲是很不爱笑的，眉间还伴有化之不去的哀愁，不过近两年来，母亲的笑容是越发多了，看上去简直年轻了许多岁。
“他们啊，是你的姨母和姨父，镇国长公主，和濮阳侯。”
对濮阳侯，刘合还很有印象。
他记得永泰十一年的时候，中原与匈奴发生了一场大战，匈奴战败，他的父亲冒顿单于也死于这场战争之中，而战争的另一方主帅，就是濮阳侯陈素。
当时他还只是父亲众多儿子之中不太起眼的一个，当时父亲那些年长的儿子们，以及父亲原先的大臣，个个都挑出来想要争夺单于之位，最后却是在中原人的大力支持下，他的母亲以单于阏氏的身份最终掌握了草原，而他，也顺理成章地成为新的单于。
母亲花了一年的时间去收拾那些不听话的人，又开通了匈奴与中原之间的互市，这两年间，陆续有不少中原百姓北迁雁门关外，又有不少匈奴人南迁关内，虽说其中不乏矛盾摩擦，可是在母亲与中原那边的齐心协力之下，这种迁居的趋势固定下来，许多匈奴贵族喜欢中原丰富的物产，也有越来越多的人喜欢安稳居住在华丽的大房子里，而非在草原上餐风饮露，中原的漂亮丝绸，花样百出的烹调方法，甚至是高明的医术，都受到了匈奴贵族的追捧，当然也有不少匈奴人反对母亲的做法，说母亲这是“打算将匈奴人拖入毁灭的深渊”，不过随着母亲的权柄越来越稳固，这种声音已经越来越小了。
其实细说起来，中原人还是刘合的杀父仇人，但是他从小跟父亲就不亲近，父亲有太多的儿子，分到他身上的注意力少之又少，是母亲手把手教他读书习字，又教他文明礼仪，在他心中，母亲比父亲要更加重要许多，他虽然没有亲眼见识过中原的繁荣，但是得益于母亲的形容，他对这一切充满了向往，也希望有朝一日自己能够亲自到天下闻名的咸阳城去，见一见外祖父曾经一手打下来的江山。
当然作为半个游牧民族，刘合觉得自己也是很喜欢草原上的生活的，尤其是骑着马在一望无际的草原上驰骋的时候，弯弓射下天上飞翔的雄鹰时，那种快乐的感觉，又是读书习字所不能赋予他的。
就在他的思绪还在四处飘荡走神的时候，母亲一声惊喜的“来了”，顿时将他拉回眼前。
在视线所及的另一头，远远地，出现一个小黑点。
小黑点慢慢变大，刘合才发现那并不仅仅是一个小黑点，而是一大队人马。
渐渐地，刘合看清楚了，为首的是两匹并行的马，上面分别坐着两个人。
一男一女。
那对男女慢慢行近，母亲也喜不自禁，牵着他的手迎了上去。
“阿姊！”他听见母亲这么喊道。
刘合吃惊地扭头去看母亲，他从未见过母亲如此激动过，即使是在父亲死后，母亲面对他那些如狼似虎，想要抢夺单于之位的兄弟们的时候。
“阿妆！”为首的女子下了马，同样朝母亲跑过来。
背着光，刘合看不清她的长相，只瞧见那颜色鲜艳的披风随着她的动作而飘扬起来，像一面旗帜，又像雄鹰的翅膀。
十分美丽。
母亲松开他的手，同样跑了过去。
两人紧紧地拥抱在一起。
许久许久也没有松开。
刘合看了看她们，又瞅了瞅同样从马上下来的男人，对方似乎注意到他的视线，朝他露出了和善的笑容。
“你就是刘合吗？”
刘合点点头，他认出了男人的身份，同时按照母亲的教导，行了个中原的礼节：“姑父好，我是刘合。”
母亲这才从激动中分出一点注意力给他，介绍道：“阿姊，这就是阿合！”
“这就是阿合吗？”那女子也露出同样和善而慈爱的笑容，握住他的手，一只手则放在他的头顶上，轻轻摩挲了两下，然后说了一句话：“果然长得像我们刘家人，眉宇之间还有阿父当年的影子呢！”
母亲听了这句话，似乎高兴得不得了，眼睛都笑得眯起来了。
然后她也说了一句话：“即使离开中原这么多年，我也从来没有忘记过我姓刘。”
姊妹二人再次抱在一起，泪流满面。
刘合离得近，这一回他看清楚了，他这位第一次谋面的姨母是个很漂亮的女子，按理说年龄应该比他的母亲大，可看上去也只有二十七八的模样，刘合还记得刚刚她将手放在自己脑袋上的感觉。
很温暖。
刘桢正在细细打量刘妆，就如同对方也正在看她一样。
离别太久，十五年的时光，足以让记忆变得陌生起来。
刘妆远嫁匈奴的时候，还是十几岁的豆蔻年华，如今眉目早已消退了昔日的青涩，那些羞怯，内向，统统不见了踪影，唯有举手投足之间，依稀还能辨认出旧时的一点痕迹。
草原上的风沙终究不如关内的河水养人，匈奴人虽然也不如中原人那般精细，但权力斗争放在哪里都是一样的，刘妆纵然身份尊贵，也几次险死还生，她从一个乡野出生的小丫头，变成一国公主，又身负重命远嫁匈奴，在孤立无援的情况下，从冒顿的众多妻子之一，变成如今草原上的实际掌权者，其中种种险恶，旁人难以想象，是以虽然她只比刘桢小了两岁，但眼角已经隐隐可见细纹。
当年那双明澈清亮的眼睛，终究沉淀为沉静幽深的潭水。
然而不管时间过了多久，她们仍然是这个世界上最亲的亲人，如果说当年刘妆总是躲在刘婉身后，羞羞怯怯不敢表达的话，如今姐妹二人相见，却完全没有被时光冲刷的隔阂感，留下的只有久别重逢的激动。
“阿姊，大兄他们还好么？”刘妆迫不及待地问。
这些年虽然无法见面，但是刘楠对这位远嫁匈奴的妹妹没少照顾，尤其是在冒顿单于死后，当时匈奴内部为了争夺单于之位，斗争接近白热化，冒顿的子女众多，除了刘妆所出的刘合，还有周边各个部族的贵族女子所出的儿女，刘妆的出身在弱肉强食的草原完全派不上用场，幸而这个时候大乾已经打败了匈奴，在强大的天、朝武力支持下，刘妆收拾了一干兴风作浪的人，大力提拔愿意效忠于她的匈奴贵族，终于将这支剽悍的游牧民族牢牢掌握在手里。
此时的刘妆，已经成为这片草原上最有权势的女人，匈奴人尊称其为撑犁阏氏，撑犁是匈奴语，意思就是天。
但是刘妆自己并没有被权势冲昏头脑，她依然保持了冷静和精明的判断，刘妆很清楚，她现在所拥有的这一切，都来自于大乾的强大。
只有一个强大的大乾，才能为她撑腰，让她成为草原上的雄鹰，否则单凭他们母子二人，是绝对不可能从冒顿那一群如狼似虎的子女中脱颖而出的，是以这两年她掌权之后，一直配合乾朝那边的来使，尽可能让华夏文明慢慢渗透这片草原，几年下来，已经初见成效。
这个融合的过程注定漫长，也许需要十年，也许需要二十年，也许是上百年，但可以预见的是，随着时间的推移，总有一天，匈奴人就会完全被中原人所同化，到那个时候，匈奴就不是中原的威胁，反而也许会成为北方的屏障了。
当然现在说这些还为时尚早，匈奴人生性悍勇，逐草而居，与生活在丰饶平原，天性温和的华夏民族不同，他们骨子里崇拜强者，崇尚掠夺，而且草原上恶劣的环境也注定他们要不断掠夺才能生存。
草原上的特产，除了战马之外，其它东西以往并不被中原所喜欢，因为这些都不是中原人的生活必须品，但是相反，中原生产的绸缎和粮食，却恰恰是匈奴人需要的，这正是两边资源不平衡所导致的战乱根源。
但是既然打又打不过，只能试着和平相处了，在接连经过数次大规模战争，最后连冒顿单于都战死，匈奴实力被大幅削弱之后，被打疼了的匈奴人终于放弃了在短期之内跟中原王朝抗衡的打算，匈奴内部出现分裂，一些不愿服从刘妆的匈奴贵族逐渐往北或往西边迁走，另外一些人则留了下来。
今年是双方开通互市的第三年，一些匈奴贵族已经慢慢发现互市的好处了，他们只管饲养战马，剔除羊毛，制出奶制品，按照中原人的要求采集各类草药，其它事情自有每年前来草原收购的中原商贾去操心。能坐着数钱，谁愿意拿命去搏？
“他们都很好，”刘桢笑道，“大兄还说明年想来探望你呢，若是能成行的话，至多明年你就能看见他们了？”
刘妆很吃惊，她并不认为堂堂天朝天子竟能在不是打仗的情况下跑到北方边境来。
刘桢看出她的疑惑，就道：“等明年太子满二十行了冠礼之后，阿兄也许就要退位了。”
刘妆这下子更吃惊了：“这，这是怎么回事？”
刘桢：“你又不是不知道大兄的性子，他说，观前史，王室之中，因为王位而父子兄弟相疑者比比皆是，他不愿意重蹈覆辙，所以准备提前退位，周游四海。”
刘妆毕竟已经不是从前那个什么都不懂的小女孩了，吃惊之后，很快就平静下来，她露出一个笑容：“这确实是大兄会做的事情，这么多年了，他一直都没有变过。”
刘桢笑道：“可也正因为如此，他才是我们的大兄啊。”