果然他就不哭泣了，于是幸免一死。直到拓跋贺傉去世，他的弟弟拓跋纥那即位，中山公石虎前往进攻拓跋纥那，拓跋纥那的军队失败，因此又把部落迁徙到了大宁。当时拓跋郁律的大儿子拓跋翳槐，一直居住在舅父贺兰部落中，拓跋纥那派使者前去索取，贺兰部落头领贺兰谒头，保护了拓跋翳槐没有交出，并联合各部落头领一致拥立拓跋翳槐为大王。拓跋纥那知道这件事情后，就邀约宇文部落共同攻打贺兰谒头，拓跋翳槐于是逃到了邺城；他旧日的部落前去依附他，从而在那个地方拥立拓跋翳槐为代王，于是修筑盛乐城居住在那里。直到拓跋翳槐去世，拓跋什冀犍就当上了代王。
自从拓跋猗卢去世以后，各个部落战乱频繁，人心四分五裂，拓跋氏又逐渐走向衰弱。到拓跋什冀犍即位，他勇敢有谋略，继承了祖先的业绩，从而使部落的人都归附于他；于是开始设置文武官员，分别掌管各部的事务。他分派代郡人燕凤任长史，许谦任郎中令，制定实施惩办叛徒、杀人、强奸、盗窃等法律，号令清楚明白，政法清廉简略，没有长期关押审讯和连累他人的苛政，人人乐于接受。于是东到哕貃、西到阴山、北到沙漠地带都来归附拓跋什冀犍，一时拥有部众几十万人；拓跋什冀犍就把部落分成两部分，各自设立了大人进行管理。他的弟弟拓跋狐管理北边的一部分，他的儿子拓跋寔管理南边的一部分，又在旧城府南面八百里地上，新建一座盛乐城作为自己的中心。
由于拓跋什冀犍把部落的一半，分出来授给了他的弟弟拓跋狐，拓跋狐去世后，他的儿子拓跋斤却没有得到封地，因而心怀不满。接着拓跋什冀犍的另一个弟弟拓跋翰也死了，也没有得到封地。后来拓跋寔也去世了，而他的儿子拓跋珪当时还小，可拓跋翰的妻子慕容妃子生下的儿子拓跋阏婆、拓跋寿鸠、拓跋纥根、拓跋地干、拓跋力真、拓跋窟咄都已长大成人，但是继承人是谁都还没有决定下来。拓跋斤趁机劝说拓跋什冀犍庶出的长子拓跋君说：“大王将立慕容妃子的儿子，想先来杀掉你，所以近来那几个小子，每夜都身穿战服拿着兵器，围着我们的庐帐巡视，一旦抓住机会就要动手了。”拓跋君相信了他说的话，就杀掉了那几个弟弟，并且谋杀了拓跋什冀犍；朝廷抓了拓跋斤和拓跋君两人，都押到长安车裂了。然后把代郡的民众分成了两个部分，黄河以东的隶属于别部大人刘库仁，黄河以西的隶属于铁佛大人刘卫辰，各自授官封爵，让他们自己统领自己的军队。拓跋寔的妻子贺氏带着他的儿子拓跋珪回到独狐部落，随南部大人长孙嵩、元佗等人都归附了刘库仁。刘库仁死后，他的弟弟鲜卑人刘头眷接替了他的职位。刘头眷的儿子刘罗辰进言说：“近来用兵，所到之处没有敌手，不过内部的隐患希望早日除去。”
刘头眷问：“是谁？”
刘罗辰说：“堂兄刘显，是个残忍的人，必定会犯乱。”
刘显是刘库仁的儿子，不多久，刘显果然杀死了刘头眷自己称王。他又准备除掉后患杀掉拓跋珪，刘显的弟弟刘亢尼的妻子是拓跋珪的姑姑，就把这个消息告诉了拓跋珪的母亲贺氏；刘显的谋士刘六眷是拓跋什冀犍的外甥，也派人把这个消息告诉了拓跋珪。这天夜晚，贺氏请刘显喝酒，刘显喝醉了，贺氏就叫拓跋珪同旧臣长孙嵩、元佗和罗结等，都骑着快马轻装逃跑了。到了第二天早晨，贺氏故意惊动了马厩里的马匹，让人快去叫刘显过来察看，刘显刚一过来，贺氏就哭着说：“我的儿子刚刚还在这里，现在到处都找不到了，是你们的人杀了他吗？”
因此刘显没有了顾虑，拓跋珪于是逃去投靠了贺兰部落，前去依附他的舅舅贺讷，贺讷惊喜地说：“复兴封地以后，你可要记住老臣啊！”
于是召集拓跋珪叔伯的曾祖父拓跋纥罗及其弟弟拓跋建，以及得到各部落大人的支持和帮助，于公元386年，以贺兰部落为首的诸部在牛川召开部落大会，共同推举拓跋珪即位为代王。拓跋珪任用贤能，励精图治重兴代国，即位不久便移都盛乐城，并且推动农牧业的发展，让人民休养生息。同年又改称魏王，改国号为魏，史称北魏。