陕北拓姓族源主要有二：一是直接得自于鲜卑族拓跋氏；二是得自于党项羌化了的鲜卑秃发氏，而且与后者的关系可能更为密切。拓姓为拓跋氏省称，这类省称的例子还可以举出一些；如复姓慕容，省称慕或省称容，又如复姓宇文，省称宇或省称文。关于拓跋氏，古文献及姓名研究著作均指出是皇姓；他们自称黄帝之后，受封北上，谓黄帝以土为德；鲜卑语称土为拓，故以拓跋为氏，即黄帝后裔之意。拓跋鲜卑族是继匈奴之后，在蒙古高原崛起的一个古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，兴起于大兴安岭；它位于我国的西北边境，从云中、五原以东到辽水，都是鲜卑族的地盘；轲比能、步度根、素利、弥加分别是他们的酋长，各自划有疆土进行统治，都有界线。轲比能本属鲜卑族的一个旁支部落，因为勇猛公廉受到众人的信服，因此能够凭借威信控制各个部落，势力最为强盛。轲比能部落靠近关塞，中原的人有很多叛逃归从他。步度根、素利、弥加等在辽西的右北平，渔阳的关塞外，道路偏远，因此不构成边境祸害。由于轲比能诱杀了步度根的哥哥扶罗韩，步度根怨恨轲比能，因此两人各率部落相互攻击。步度根的部落稍微弱些，所以率领部落万余户退保太原、雁门一带依附汉人。轲比能劝说步度根回来和他深交结亲，并亲自率领一万骑兵到陉北迎接步度根的辎重，又派他的儿子率领一千骑兵前去迎接步度根的部属。荆州刺史毕轨上书说：〝请求朝廷立即出兵，对外可威胁轲比能，对内可镇压步度根。〞
朝廷闻奏后说：〝步度根已经被轲比能诱惑了，自有戒备之心。现在毕轨出兵，一定要谨慎，不要轻易越过句注山。〞
诏书还没送达，毕轨已经进兵驻扎在阴山，派遣将军苏尚、董弼正在追击鲜卑部落，因此步度根和旁支泄世尼部落都反叛出塞，伙同轲比能一道联合起来侵扰边境。朝廷派遣骁骑将军秦朗统帅中军征伐，步度根和泄世尼于是率领部落又回到了南方；因此轲比能杀了步度根逃到了沙漠以北，从此世代居住在北方荒远地带，不再与南方的汉人交往。一直到可汗拓跋毛时开始强盛，历经五代到可汗拓跋推演时，举族南迁到一个大湖泊；又经历七代到可汗拓跋邻时，已经拥有十个部落；拓跋邻派遣他的兄弟七人与同族的乙旃氏、车辊氏分别统领。拓跋邻年老时，将可汗的位子授给了他的儿子拓跋诘訜，让他向南迁徙，居住在以前匈奴人居住过的地方；到拓跋诘訜去世，拓跋力微即位，又向南迁徙到定襄的盛乐；拓跋力微活到一百零四岁去世，他的儿子拓跋悉禄即位，国势从此向下衰落；之后又经历了拓跋详、拓跋佛的二次更替，到了拓跋禄官时，他把部落分成三个部分：一部分在上谷郡的北面，溼水上游的西南，由他自己统管；一部分在定襄镇的盛乐故城，交给哥哥沙漠汗的儿子拓跋猗狏统管；还有一部分是在代郡参合陂的北面，交给拓跋猗狏的弟弟拓跋猗卢统管。拓跋猗卢善于指挥军队，每次向西进攻匈奴、乌桓的各个部落都取得了大的胜利；代郡人卫操和侄儿卫雄，及其同郡的箕澹都来依附拓跋氏，劝说猗狏，猗卢要多接纳汉人，猗狏，猗卢很高兴，就把这件事情交给他们去办理，因此中原的人来归附的逐渐很多。后来拓跋禄官、拓跋猗狏都相继去世，拓跋猗卢于是统管了这三个部落。中原新城一战，拓跋猗卢救援有功，朝廷封拓跋猗卢始为代公；于是建造盛乐城作为北城，修整往日的府城作为南城，又在?水的北面兴建新的府城，派遣长子拓跋六脩在那里镇守，统治南边的部落。拓跋猗卢执法严厉，代郡的人犯了法，有的整个部落遭到杀戳，但不论是老的还是少的，都相互参扶着去受刑，没有一个人敢于逃亡；有人问他们到哪里去，他们都回答说：＂是去受死。＂
然而拓跋猗卢自己的骨肉关系却没有处理好，他偏爱小儿子拓跋比延，却怨恨大儿子拓跋六脩，因此被拓跋六脩杀害；他的二儿子拓跋普根闻讯又杀死了拓跋六脩，从而接替王位。直到拓跋普根去世，他的儿子才刚刚出生却不幸夭折，于是部落的上层人士一致拥立他的叔父拓跋郁律出来当家；然而拓跋猗狏的妻子惟氏，她嫉恨拓跋郁律的势力强大，担心以后会不利于她的儿子，就暗地里叫人谋杀了拓跋郁律，而让她的儿子拓跋贺傉即位。当时拓跋郁律的小儿子拓跋什翼健还是裹在布包里的婴儿，他的母亲把他藏在裤兜里并祈祷说：＂上天如果保佑你就不要哭泣了。＂
果然他就不哭了，于是幸免一死。直到拓跋贺傉去世，他的弟弟拓跋纥那即位，中山公石虎进攻拓跋纥那，拓跋纥那的军队失败，因此又把部落迁徙到了大宁。当时拓跋郁律的大儿子拓跋翳槐，一直就居住在舅父贺兰部落中，拓跋纥那派遣使者前去索取，贺兰部落头领贺兰谒头保护了拓跋翳槐没有交出，并联合各部头领一致要求拥立拓跋翳槐为代王；拓跋纥那知道这件事情后，就邀约宇文部落共同攻打贺兰谒头；拓跋翳槐因此逃到了邺城，他旧日的部落都去依附他，从而在那个地方拥立拓跋翳槐为代王，于是修筑盛乐城住在那里，直到拓跋翳槐去世，拓跋什翼健就当了代王。自从拓跋猗卢去世后，各个部落战乱频繁，部落四分五裂，拓跋氏又逐渐走向衰弱；到拓跋什翼健即位，他勇敢有谋略，继承了祖先的业绩，从而使部落里的人都归附他，于是开始设置文武官员分别掌管各部的事务。他分派代郡人燕凤任长史，许谦任郎中令，制定实施惩办叛徒、杀人、强奸、盗窃等法律，号令清楚明白，政法清廉简约，没有长期关押审讯和连累他人的苛政，人人乐于接受。于是东到哕貊、西到阴山、北到沙漠地带都来归附拓跋什翼健，一时拥有部众几十万人。拓跋什翼健把部落分成两部分，各自设立了大人进行管理；他的弟弟拓跋狐管理北边的一部分，他的儿子拓跋寔管理南边的一部分；又在旧城府的南面八百里地新建盛乐城作为自己的中心。由于拓跋什翼健把部落的一半分出来授给了他的弟弟拓跋狐，拓跋狐去世后，他的儿子拓跋斤却没有得到封地，因而心怀不满。接着拓跋什翼健的另一个弟弟拓跋翰也死了，也没有得到封地。后来拓跋寔也去世了，而他的儿子拓跋珪当时还小，可拓跋翰的妻子慕容妃子生下的儿子拓跋阏婆、拓跋寿鸠、拓跋纥根、拓跋地干、拓跋力真、拓跋窟咄都已长大成人，可是继承人是谁都还没有决定下来；拓跋斤趁机劝说拓跋什翼健庶出的长子拓跋君说：＂大王将立慕容妃子的儿子，想先来杀掉你；所以近来那几个小子每夜都身穿战服拿着兵器，围着我们的庐账巡视。一旦抓住机会就要动手了。＂
拓跋君相信了他说的话，就杀掉了那几个弟弟，并谋杀了拓跋什翼健。朝廷抓了拓跋君和拓跋斤两人，押到长安车裂了；然后把代郡的民众分成了两部分，黄河以东的隶属于别部大人刘库仁，黄河以西的隶属于铁佛大人刘卫辰，各自授官封爵，让他们自己统领自己的军队。拓跋寔的妻子贺氏带着他的儿子拓跋珪回到独狐部落，随南部大人长孙嵩、元佗等人都归附了刘库仁。刘库仁死后，他的弟弟鲜卑人刘头眷接替了他的职位，刘头眷的儿子刘罗辰进言说：＂近来用兵，所到之处没有敌手；不过内部的隐患希望早日除去。＂