张国维无话可说了，他对于朝局无可奈何，对天下形势也无法左右。
聚积在江南的这些军队是什么样子张国维很明白，对建奴的强大也很清楚，现在，唯一可以和建奴一较高下的只有周遇吉的军队。其他友军，除了黄得功之外，能信任谁？其他三镇全部是逃军，指望他们，只会让整个防线崩溃。
安抚自然有条件，而且条件很优厚。在张国维的口中得知，朝廷礼部的官员不几曰就会到了，除了给一批粮饷，周遇吉被封爵了，给的是一个伯爵，而周虎臣也会再次被升职，可能要升为副将。
笼络的手段也就是这样了，国家正是需要武将之时，各种总兵被封的满天飞，周虎臣这个副将不算什么。可周遇吉的爵位却是实打实的一种爵位，虽然不能世袭，但绝对是一种无尚的荣耀。既然张国维来了，周虎臣也就不再客气，直接问起了许自强的事情：“许将军好像以前是总兵，怎么现在成了副将？”
“许将军被降职的事情一言难尽啊！”张国维叹了一声。
周遇吉和周虎臣没有插言，静等张国维的下文。
“这说起来与驻守淮安的刘泽清有关......”
随着张国维的叙述，周遇吉父子明白了许自强为什么会被降职。这件事说起来有些复杂，原来，在弘光朝刚刚建立后，原国子监司业，海运专家沈廷扬在天津看到大势已去，就顺水而下跑来了江南。沈廷扬不是孤身跑了过来，他还带着一百艘漕船。于是，朝廷就给沈廷扬加了一个兵部侍郎的职衔，让他把漕船改为长江兵船，并让他继续负责水上军事物资供应。
沈廷扬和张国维相交莫逆，沈廷扬有船，但没兵，于是由张国维牵线，许自强借给了沈廷扬三千士兵。条件是简单，沈廷扬要养这些士兵。
一次，沈廷扬派船给从山东跑到淮安的刘泽清部去送军资。本来刘泽清和沈廷扬认识，可是刘泽清一点也没有顾情面，他不但要留下那些军资，连运输船都不想放过。于是，许自强手下士兵和刘泽清的手下冲突了起来。淮安是刘泽清的地盘，他人多势众，许自强的手下怎么会是对手。就这样，不但船被刘泽清抢了过去，许自强还损失了几百名士兵。
谁是谁非一目了然，可惜，事情没那么简单。刘泽清兵多将广，朝廷正是用兵之时，许自强不但没有讨到说法，还被严厉斥责了一番，并给了许自强一个寻畔滋事的由头降了一级，由总兵降为了副将。
了解了事情的始末，可谁也没办法，刘泽清怎么说也是拥立有功的功臣，还受到首辅马士英的回护。大学士高宏图负责督漕，他向朝廷上书了好几都没有任何反应，许自强兵力较弱，加上背后没有强力的人撑腰，这件事已经成了定局。这件事很窝火，再去找刘泽清的麻烦，许自强没有那样的力量，只能这样忍了。
扬州有专门安置官员的驿馆，当郁闷的张国维刚刚离开回了驿馆，另一名一同赶来的南京官员再次来访。
这名官员名叫李万鑫，官职不高，是一名兵部主事。
李万鑫很恭敬，礼节用的十足，不但重复了一遍周遇吉即将封伯，周虎臣即将升任副将的消息，还格外带来了首辅马士英的个人问候。
这是常规的一些礼节，但令周遇吉父子动心的却是后续，李万鑫突然来了一句：“周帅功勋卓著，首辅大人那里愿为扬州驻军争取一年岁入的两成，这两成岁入可凭周帅所用。”
赤裸裸的拉拢，毫无置疑，这位李万鑫是马士英的心腹。
扬州是整个大明的盐业基地，繁盛的经济与南京和苏州齐名，是大明最富庶的城市。两成的岁入是多少周虎臣不知道，但他知道自己的军饷有了着落。
既然赤裸裸就要赤裸到底，首尾两端未尝不可，没有粮饷军队没法作战，这关系到周虎臣的整个计划。没什么可犹豫的，周虎臣认为马士英有时候表现的很可爱，这个可爱值得让他开口。