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在西方人的眼里海军是贵族军种。在粗大的主炮旁，夸大的甲板上，衣着光鲜的海军军官频频举杯与出访国家的达官贵人共同祝愿，这的确是一番惬意的生活写照。但是，对于普通的水兵来说，加入海军就意味着枯燥的训练、恶劣的居住环境、艰苦的工作岗位和饲料般的食品。所有，一般情况下水兵如果造反的话，都会投向左派的政府。沙皇的水兵如此，西班牙的水兵也如此。内战爆发后，大部分的水兵加入了共和国政权一边。而海军军官们则悲惨的多，除非他们投奔国民军，剩下大部分人因为出生或是阶级立场而被逮捕或者处死，幸存者也得不到信任。
因此，虽然共和国最大的战列舰“海梅一世”号战列舰已经被击毁（详见第13节），但是国民军方面并没有积极主动地运用海军兵力。，就算有再先进的战舰也只是一个摆设。而另一个主要的原因是在国民军上层眼里，只要陆军占领了马德里内战就将很快结束。所以，他们压根就没想到要让海军上场。
但是到了1936年年底，残酷的西班牙内战已经打了半年，国民军和共和国的陆军已经筋疲力尽，西班牙内战长期化的苗头已经出现，这使得国民军和共和国的统帅都不约而同将目光投向了海洋。因为内战双方的武器都主要依靠从国外进口，只要切断对方的航运就如同切断对付的大动脉一般。
为此，共和国方面决定派出一支以轻巡洋舰利伯塔德号（libertad）和塞万提斯号（cervantes)为主力的舰队前往卡塔赫纳湾截击国民军的护航编队。这两条巡洋舰都属于同型舰，这一级轻巡洋舰是以英国的“e”级为母型设计的。标准排水量7975吨，最大速度34节，火力为3座双联装和2座单装152 mm主炮、4门102mm副炮、4座3联装533mm鱼雷发射器。负责指挥的是乌维塔将军（ubieta）。
共和国方面的算盘打得很好，如果国民军出动战列舰或是巡洋舰作为护航兵力，那么就靠速度优势甩开他们，如果国民军的护航兵力单薄就吃掉它。，打不过跑的海上游击战。12月28日，乌维塔将军带领着2条巡洋舰和4条驱逐舰的编队杀到了卡塔赫纳湾。那里是国民军的军火船经常出没的地方。只要击沉一条商船，上面运载的军火损失往往超过一场战斗。
21时许，一个水兵拿着电报来到了乌维塔的面前说道：“报告指挥官，基地来电”。乌维塔看了一眼电报，然后将电报交给其他参谋传阅。原来根据情报，随着意大利工程师的加入，加纳里亚斯级重巡洋舰的2号舰巴利阿里号的建造进度大大加快，本来按计划要在37年1月服役的该舰，现在提前整整一个月就服役。，巴利阿里号带着另外一条轻巡洋舰海军上将塞韦拉（almirante cervera）号出海了。当然，这么大两条船出港是没办法逃过潜伏情报员的眼睛，很快这个情报被送到了共和国这边。
“诸位有什么想法？”乌维塔指着电报问道
“没想到他们这么快就完成了巴利阿里号“一个参谋说道，语气带有一点紧张。
“那还不是靠意大利人”另一参谋不屑地回答，“如果靠他们自己，我看至少要拖到明年。”
“我想知道的是诸位对我们下一步的计划有怎么看法，而不是对国民军造船能力的分析”乌维塔很不客气地打断了这两个参谋的争论。其实，在乌维塔的心里，对于巴利阿里号这么快的出动也有不小的吃惊。按照他原来的打算，国民军方面缺乏足够的训练有素的水兵来驾驭西班牙号战列舰而加纳里亚斯号重巡洋舰已经交给意大利人，那么海军力量的对比又一次倾向了共和国这边。
“没想到，这些该死的意大利人”乌维塔心中暗暗骂道。现在怎么办？虽然在出航前，海军总部给他的命令中明确规定遇到优势敌舰时以保船为主，但是还没见到敌舰，自己先逃跑那道就是一个军人应有的表现？
“巴利阿里号是艘条约巡洋舰，装甲不厚，我们的6寸炮完全可以击穿。”
“我们的舰队在数量上占优势，可以发动夜间的鱼雷攻击。”
“只要击沉了巴利阿里，国民军就再也不敢出海与我们决战了。”
“我们有速度优势，可以先打一下，不行再跑也来得及。”