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新疆的兵团人在中苏边境上一边放牧，一边放哨；一边种地，一边执勤。赵壮和王麻生夫妇逃到的地方，属于现在九师的一个连队。这个连队正在为“伊塔事件”，逃往苏联的牧民代牧。
这天赵壮刚把羊群赶进羊圈，王麻生在菜地里除草。帮助他们在这里生活的牧民马哈木提，牵着马回来，对王麻生说：“忘了给你们提醒了，这里是中苏边境。自从三月的珍宝岛事件开始，苏联人就不断骚扰我边境，抢夺我劳动果实，裹挟我和平居民。晚上千万不要到处乱跑，小心被苏联人抓走！”
王麻生回地窝子，把这个消息告诉了老婆李桂花。李桂花说：“上午还听民兵们来通知了一次，你和赵壮，都放牧去了。他们说这种事去年他们收麦子的时候就有了。苏联人太坏了，白天我们的人用镰刀收，才能收一点。他们用收割机，一晚上把我们几个连队一年的收成全收了，跟土匪一样！”
王麻生愣了一下，还好自己没有把当土匪的经历告诉老婆，连儿子，他也是说，自己当年参加的是浙南游击纵队，在战斗中和组织失散了，没有一个证明人。这么多年过去，连王麻生自己都相信，自己是个没法证明身份的游击队员了。
虽然刚来新疆时，王麻生想过立个山头什么的，但多年以后，他也发现那不过是个生活习惯而已。这么多年不抢了，他也没有瘾头了。他甚至发现新社会最吃香的是农民和工人，只要干好自己的事，不和别人说话，就没事。时间一长，也习惯了。
赵壮趁和王麻生放羊的间隙，说出了自己的想法，他认为，这里的人虽然热情，但是离苏联人较近。很多放牧、种植的土地都有争议，或者说是处于膨胀期的苏联，就是要以大欺小，倚强凌弱，蚕食中国的领土。
一天，王麻生和赵壮放羊时，听到了阵阵枪声，赶紧把羊群往回赶，等赶回羊圈天色已经变得昏暗了。王麻生的老婆李桂花站在羊圈外说：“你们可回来了，担心死我了。”
说着，李桂花竟然哭了起来，她一边哭一边说：“今天早上，苏联人绑架了我们的一个牧工，民兵连的人前去营救，以前支援过咱们粮食的孙姑娘牺牲了，听说她肚子里的孩子都六个月了。”
王麻生说：“孙姑娘是个好人，要没有大家支援的粮食，咱们怎么能活到今天？这里看来又要打仗了，咱们收拾收拾行李，往回走吧。我上辈子一定是欠抗美的，这辈子他来报答我！我们不能死在这，要死，也要死在石河子，回去和抗美做个伴！”
等李桂花收拾好东西，王麻生去和赵壮商量，赵壮不同意走，他要留在这里。赵壮说他小时候给地主放过牛，当过长工，这些技能正好用在这里，石河子没有牧场，用不着他。
两个好兄弟就此分手了，王麻生两口子第二天一早，谁也没打招呼，带着行李和全国粮票往回走。王麻生夫妇从此再也没有见过赵壮，只是通过打听，了解到赵壮可能参加了民兵，牺牲在了中苏边境上。
赵壮之前不是当过土匪吗？是的，但是如果说他真为保卫国家而牺牲了，不应感到奇怪。都说旧社会把鬼变成人，新社会把人变成鬼。尽管文革造成了一些地方的混乱，使经济发展出现了停滞，但人们的道德状况，总体水平是高于现在的。赵壮经过十几年的自我催眠，和外部大环境的影响。虽然不排除他是受功利的驱动，但在当时所有人的心中，保卫国家的人都是英雄。赵壮或许在心中，也有个英雄的梦想。
王麻生夫妇回到石河子后，看到的是一片欣欣向荣的景象。所有的工厂都在生产，人们每天忙忙碌碌地上下班，没有见到沿途县城天天“革命”的景象。街道上的血迹，早已被清洗干净，仿佛一切都没有发生过。虽然还是能看到一些学生在街上游行，迎接最高指示，但是人数比较少。他甚至能看到学生们背着的书包。
在游行结束后，这些学生陆续走进了学校。王麻生拦住一个红小兵，问道：“你们怎么不革命了？”