许多人都不知道特种部队的真正含义是什么，更不知道他们的使命是什么，都以为特种部队是很厉害的秘密部队，其实不然。
特种部队的雏形最早源于德国和英国；在20世纪的第二次世界大战前，英国就已经组建哥曼德特种部队。1936年就任于纳粹德国政府国防统帅部军事情报局长的卡纳里斯海军上将，在其上任后就领导成立了勃兰登堡特种部队。该部队成员均会说一种以上的外语，并熟知其会说的外语所在国具体情况。二战爆发后该部队的成员曾经潜入到敌对国家中实施广泛的破坏行动，而且战果显赫；到了1943年，当时的纳粹德国秘密组建的一支十分保密的特种部队—奥宁堡部队；此部队主要是隶属于纳粹党卫队外国情报处，世界上所有特种作战部队的主要作战模式由此确立。
而中国作为特种部队崛起的始祖，使用特殊性质队伍从事特殊作战行动的历史很久：在20世纪30年代的土地革命时期，当时的中国工农红军编制内就有十分精锐的"手枪队"；而到了20世纪30－40年代的抗日战争时期，隶属于“国民革命军第八路军”体制内的特种部队"敌后武工队"曾广泛在敌后的根据地及被日本侵略者占领的地区开展地雷战、地道战、麻雀战等战略战术手法来对付侵略者；而到了20世纪40－50年代的抗美援朝时期，由于要对付入侵朝鲜半岛及我国东北地区的以英美为首的联合军；在此战争大环境下新近临时仓促组建的中国人民志愿军特务部队曾在朝鲜半岛的战场上炸毁由美军建造的重要桥梁，并以神出鬼没的行踪破坏敌方整个战役计划。而在这场战役中最有名的是志愿军一支营式建制的特务部队奇袭了当时属于南朝鲜地区领导的最精锐首都师白虎团团部，为歼灭白虎团作出了决定性贡献。而在中国特种作战历史上持续时间最长的，是80年代初期的对越自卫反击战。当1979年中国人民解放军总参谋部决定从老山、谅山地区一带撤军后，军中的营式建制特务部队就成为当时对敌作战的中坚力量。
特种部队成员拥有全人类最值得学习的精神：团结、协作、顽强、挑战极限，充满了责任心和使命感。他们跨沼泽、过冰海、攀悬崖、灭群狼、斗蛇窟；参加世界特种兵大赛并应邀反恐，用智慧和勇气谱写血与火的篇章。他们擅长射击、格斗、攀岩、武装泅渡和战场救护，他们手中的85式狙击步枪弹无虚发、红柳镖百发百中，每一次扣动扳机就有一个敌人倒下；他们是新时代的中国特种兵。
特种部队的精神，用一句话来概括就是“天狼突击队”营区里的标语：“无所畏惧，无比忠诚，无坚不摧，无往不胜”。
选拔方式
特种部队的士兵是从各大兵种的野外战斗部队中选拔的，至于具体的遴选条件会因军兵种和任务性质的不同而各有标准。
要想成为号称“军中精英”的特种部队当中的一员并非易事，各国在挑选特种部队队员时都有极为严格的标准；中国人民解放军特种部队当然也不例外，一般主要都是下列几方面的标准：
1、忠诚不二：由于特种部队的活动性质是代表自己国家去执行某些十分复杂特殊政治任务的秘密武装团体，所以对自己国家及自己民族的忠诚是成为每个入选的特种部队当中成员的首要条件；这也是中国特种兵在特种作战战场中具有不畏艰苦、不怕牺牲和英勇战斗、视死如归精神的思想基础，有了它之后特种队员才能在执行任务中时刻以国家利益为重。