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精瘦老者姓朱，罗浮县，云朝镇，朱家庄人士。世代祖居罗浮，祖上乃是官宦世家，传至他父亲这一辈，家道是一落千丈，良田千顷，万贯家财，如今也只剩下一座空壳祖宅，平素里靠捕鱼勉强维持生计。家中有一独子，名曰云山，乃是一位十足的秀才，整日不是闷在书房“之乎者也”的高吟，便是与一干所谓的文人墨客登亭观景，饮酒作乐，对家中艰辛是一概不理，可谓为是一个衣来伸手饭来张口的穷酸儒。
对此，老者私下里没少唉声叹气，不过老者也知道，在整个南汉国，若想重振祖风，唯有科举一路可走。只是南汉的科举，并非三年一次，而是全凭国主喜好而论。心情酣畅，一月之内，连开两次科举，心情若是烦躁，年也不见得开科取士。
家底殷实的人家，早已看透世间风貌，暗地里拿钱疏通官路，家底寒酸的只能苦等国主开恩了，毕竟世风如此，为之奈何？因此，那些既没官脉又无家底的秀才，只能抱团空叹，整日自我沉沦，期待有朝一日能鱼跃龙门，飞黄腾达。可惜如今的南汉，早非这些秀才心中圣景，即便是他们有幸走上官场，也会被这南汉污水给冲刷的肝胆皆墨，再无任何儒根所言。
朱云山赫然便在这群“报国无门”的秀才之列，然而半年前的那场偶遇，却是成了朱老汉一家永久的噩梦。故事的起因，还要从中元节的那场酗酒说起。
中元节那天，朱老汉与朱云山早早便起床了，他们要赶去离朱家庄七里之外的黄庭坡去祭祖，这是民间传统，这一日鬼门关会大开，三方地府阎君，各地城隍都会准许那些在阴间受刑的阴魂，重新返回阳世，去死后所埋骨之地，与亲人相会。
回来的路上，朱云山遇到自己的两位同窗好友，三人家境相仿，兼之脾气相投，又无家室，经常聚在一起饮酒作对。朱老汉只是叮嘱朱云山早些回家，便自行离去了。
其中一位姓柳的书生，也不知抽了哪门子疯，说是离黄庭坡不远处的一座废弃山神庙中可能有强盗留下的宝贝，反正几人闲着也是闲着，不若去那里探查一番，若是得些金银珠宝，也能有银两打点媒人，说上一桩亲事。三人一拍即合，当即朝那座山神庙行去。
等三人赶至那座山神庙之时，日头已经偏西，几人在蛛网密布的山庙中寻摸了一圈，还真找到了一口隐秘的地角，不过那里并没有什么金银珠宝等钱财，而是一张用不知什么材质勾勒的美人出浴图。三人全都看傻眼了，虽然仅仅只是一副古画，但是上面的女子却仿佛活过来般，一颦一笑都显得仿若真人般，看得几人一阵口干舌燥。
几人皆是尚未婚配的小伙子，哪里受到了这种勾人魂魄的美人图，只是画只有一幅，而人却有三个，谁都想将之挂入自己的书房整日欣赏，可惜终究事与愿违，于是三人便决定划拳轮管，谁先赢，便由谁先来保管，时间定于七日，依次轮管。
最先提议的那位姓柳的书生，赢了个头彩，其他二人只能眼巴巴地看他将话收入了怀中。几人从庙中出来之时，天色渐黑，回去的路上，三人皆是默默无语，所有人的心思，都被牵扯到了那幅令人心痒难耐的美人出浴图上。朱云山心中越想越有些气愤，为什么他是第三个，如此他只能再等上半个月，才能欣赏那幅美人图，这对他来说是一种煎熬。
路至黄庭坡一代山路之时，一块石头将心事重重的他绊了一跤，心生怒火下，他一脚便将那石块踢飞了出了很远，迷迷糊糊之种，他仿佛听到有人“哎呀”了一声，听声音像是个女子，他急忙循声去看，只见远处有一位身影略显模糊的女子，似乎蹲在地上“嘤嘤嘤”的抽泣着。
“你怎么了？”
朱云山的举动，立即引起了两人的注意。他心中不由暗暗称奇，貌似只有他一人听到了那女子的哀叫。于是他灵机一动，拍了拍脑门，说是自己忽然想起之前在黄庭坡祖坟上香之时，将自己随身携带的折扇落在了那里，他要回去取。
折扇是一干文人墨客的装饰品，也是这些毫无家世背景的秀才之间，相互攀比之物，二人皆知朱云山的那把折扇，是花费了一百文钱，从一个小有名气的画师手中求来的，为此二人私下里没少羡慕了他。只是如今天色渐晚，此时上坡着实有些不妥。二人都劝他明日再去取也不迟，只是朱云山心中却是另有打算，找了借口打发二人先行离去，毕竟他们都是些“子不语怪力乱神”的儒生，心中自然没有鬼神那一套说法。
二人走后，他悄悄向方才声音传出的方向行去，果真是一个妙龄女子。借助微弱的月光，他看清了对方的长相，除了女子身上穿的衣物有些朴素之外，其模样与那副古画中的女子有八分相仿。这可让朱云山高兴坏了，眼下有美人在，他哪里还会在乎那副美人出浴图。
“姑娘！方才可是你在抽泣？”朱云山暗暗压下心中的狂喜，向女子打了一辑。
“让公子见笑了！方才也不知从那飞来了一块山石，砸到了奴家的脚，眼见天色已黑，奴家若是再不回去，恐有恶狼出没不知公子可否行个方便，将奴家”
女子声音越说越低，到最后几乎快将头埋在胸脯里了。
“不知姑娘家住何方？不若让小生背你回去吧！”朱云山巴不得与这女子有亲密接触呢！眼下机会来了，他自是求之不得。