到酉时，鬼怪果然不期而至。这些冤魂执念甚顽，又极守时。时辰一到，便开始刮起冷风吓人，比计时的漏壶都精确。仍如前两夜一般，阴风过处，火把吹脱。黑暗中众囚纷纷尖叫。虽然此刻人人都捏着大把符纸，但妖怪却有让人符咒脱手的手段，当然不能不让人心感害怕。
胡不为不等鬼怪弄人，将儿子放好了，鼓动灵气先行发难，将身上的点点灵气转入绛宫，龙虎交会，再转进脾脏，顺着气脉运行到手掌。连运控土之术，在刑房门口密密麻麻排起数十支土柱挡道。手中火球不断，越过参差的笋群扔到刑房里。牢室光影跳动，连串的火球从胡不为掌中激飞，如长虹吸水一般贯进刑房中。听得爆响声音轰隆传来，明暗的火光透过土柱的间隙投射在众人脸上，须眉尽映得清清楚楚。那间小黑屋里便跟过年燃放爆竹一般，焰火纷飞不断，热闹非凡。
一干囚犯看得目驰神摇，暗暗咋舌。均想：这个法师当真厉害，鬼怪不来惹他，他却敢先去撩拨。
火球扔了半刻工夫，胡不为渐感法力不继，终于停了下来。指头一点，捻出几朵鸡蛋大小的火焰照明。他知道那些鬼物惧怕自己灵气催发的火光，只要有一点火苗亮着，死物便不会现身袭击。众囚大气都不敢出，见法师火球扔尽过后，牢中又渐渐冷冽，旋风卷着稻草细灰慢慢转动起来。
一股狂风翻卷过后，土地蓦然震动，接连几波土浪翻滚，汹涌的泥涛将胡不为封路的土锥都颠得零落倾倒。胡不为与众囚死捏着符咒，抗了过去。虽然被震动得胸中气血翻涌，救命的符纸到底却没有脱手出去。
胡不为忍着冲到喉间的血气，正自欣慰，蓦然听到众囚的惊慌大喊，心头一震之下，早看到磷光万点，刑房中数不清的破碎骨爪猛飞出来，向人疾攫！呼啸声锐，声势夺人。密密麻麻的白物分从各处暴射，充塞面前每一寸空间。
这般天罗地网，却让人上哪里躲避去？！
胡不为大骇，心中绝望之感油然而生，然而此际再也无暇细思，反转过过身来，向着身后的胡炭扑伏过去，用后背对着万千夺命白骨。
若是必死，就用自己的血肉之躯来护得儿子的周全吧。胡不为心中惨然，闭目就戮。
然而意料中万爪穿身的痛楚却迟迟没有来临。这番骇人场面只是鬼怪搞出的幻象而已。但其他牢中的犯人深受其惑，手忙脚乱之下，有人张手护住面目，有人翻身打滚。一个手握符咒的倒霉蛋惊骇之下，将三张符咒都脱手出去了，让随后暴穿出来的骨臂钉死在石壁上。鲜血顺着那条灰白之物流进刑房中，为鬼物们添了食粮。
这一夜里，鬼怪们再无停歇，连出种种招式，幻象、惑心之法全施展开了。将委屈、怨恨等念头都传给了全牢人等，让一百来人时而尖声惊叫，时而齐声哀哭，有人跪地伏拜，有人以头撞墙，许多人手中的黄符便掉落下来。但众囚历经多日危难，防备极严，人人将符咒藏在身上，手上的掉了，腰间，头发尖，耳内，也还有保命之符。鬼怪们奈何不得，终于只杀掉了一人，到卯时不甘退去了。
听杂声隐息，空中飞舞的许多可怖影象都消失无踪了，那少年柳根赶紧挣扎着爬起来。仍在昨日的位置上伸指刻画图形，他又要喂蛇了。胡不为抗了一夜，此时身心俱疲，也没精神再去观摩。听豢蛇师口中喃喃，念着古怪莫名的咒语，又咬破十个指头沥血喂饲小玄，胡不为暗想：这年轻人当真舍得下功夫。
养一条小蛇儿，如此大费心思。天天咬破自己的指头，多难受啊？十指连心，这上面受到的伤损疼痛更甚于身体各处，也不知他拼了命养蛇为着什么。怪人怪事年年都有，今年尤其之多。
正胡思乱想间，柳根喂食完毕，地面上那团青光却不退去，一涨一收，有若呼吸。胡不为听见少年伏下身子对着地面吹气，三长一短，终于压不住心中好奇，探过脑袋窥视。越过柳根的肩头，只见变得碧绿通透的地面上宝光纵横，七彩之色灿然，许多扭曲如蚯蚓的光气从地面款款上升，却又渐淡渐散，弭于无形。
光团正中，蛇儿小小的脑袋从地面钻出来，只露拇指大小的一点。随着柳根吹气愈急，小玄钻出地面的身子越来越长，张牙咝咝而鸣，乌黑的信子吞吐，似乎极为痛苦。胡不为看得有趣，也不知这一人一蛇到底在干什么。
空气中响起了脆物碎裂的声响，只是声音极微，远隔几步便难以听到。胡不为已被勾得好奇心大盛，哪还坐得下去？一时忘了周身酸楚，移臀过去，这下正坐在柳根侧面，将小玄的动作看得清清楚楚。
那小蛇儿此刻钻出地面约有筷子长短了，身子也比前夜里看起来更粗。劈啪的脆响声中，它的身周不断炸裂开细碎的白光，有一些灰白如冰片的薄物凭空而生，象雪片一样纷纷坠落。方圆两尺的地面上，环成一圈，撒满了这些晶亮的小碎片。
那是鳞片。胡不为眼力极佳，早看清了地面上覆着的细物。恍惚间突然忆起柳根的话来，今天是十五望日，小玄的九蜕之期！难道小玄正在蜕皮么？怎的与一般的蛇蜕皮不一样？
柳根突然叫道：“小玄！你还不肯出来么！”运足气力，撮气长吹。胡不为见他腮帮鼓突出来，两眼圆睁，不禁心感好笑。哪知便在这时，一声霹雳声响，震得牢室大晃。平地里便如劈开一个炸雷，虽无电光，然冲击之势却难当之极。狂风卷处，将胡不为的衣襟袖子都激得猎猎飞扬。
这下出奇不意，胡不为吃了一震。凝目看时，小玄脱土而出，在空中扭动数下，身体瞬间伸展，竟变成一条粗壮大蛇，粗如儿臂。更可异的，是它身上从头顶直到尾尖，竟有一条殷红鲜艳的细线，若涂朱砂，灿然入目。
胡不为目瞪口呆，听见小玄‘啾！’的叫了一声，长尾甩动，一股冷风扑面而来，却有一样薄薄如冰瀫丝纱的透明之物从尾尖脱落，飘到地面。那正是蜕掉的蛇皮。
九蜕之期，竟然由一条大蚯蚓般的小蛇儿变成如此长物，果然神妙之极，胡不为心中惊叹连连，听见柳根欢声大叫：“哈哈！成了！成了！”伸出手臂喊道：“小玄，过来！”蛇儿听命，轻轻展动身躯，游了过去，慢慢盘在柳根的手臂上，行动雍容自然，沉着端庄之处，已有大物气象。
柳根兴高采烈，向瞠目结舌的胡不为笑道：“法师！我的小玄终于长成灵物了！！为了这一天，我等了三年六个月，也不知受了多少辛苦！咳咳……等到今天午时，合完灵，我就是真正的豢养师了！哈哈哈！”声震四壁，畅快之极。
胡不为喏喏应答，看见小玄温顺的把头贴在柳根臂上，眼中闪动智光，似乎颇有知觉，不由得心中大感艳羡。若是自己也有这么一条蛇儿，拿出去蒙骗人钱财，定然无往而不利，马到而功成。
羡心大炽之下，赶紧向柳根讨教经验。那少年正在得意之时，也不隐瞒，将自己如何捕到蛇儿，如何遇上异人并学得豢养术的经历一一道来。把胡不为听的馋涎欲滴，打定主意，日后若是有机会，定也要弄一样古怪之物来豢养。
原来，这少年柳根原是江陵府的一个牧牛小童。约四年前，在山中放牛，见一头大牯牛在好端端吃草的当口突然翻身倒毙，从后足处漫起一片黑斑，只片刻就覆满全身了。惊慌下查看，却看到一条细细的小蛇咬在牛足上。
小蛇在牛足上咬了一小片肉吃了，蜿蜒爬走。柳根为了要跟主人交代，硬着头皮寻踪过去，查到了蛇儿的洞口。然后过得几日，带了雄黄、布袋、抓蓠等物去捕捉了来。刚巧那时候，有一个豢养师去主人家作客，在庭中演示豢养的一头飞貂。柳根在旁听他一番言论，心中颇有所感，又趁客人酒醉套得一些粗略的豢养之法和口诀，牢记在心上了，自己躲着偷偷修炼。后来被那豢养师发觉，觉得小孩童资质尚佳，本着与人为善之念，将一些诀窍禁忌都授给了他。
柳根就这样半明半暗的修炼了两三年，主人宅中生变，仆童散尽。柳根不得不流落江湖，也见过几只鬼魂怪兽。待得行到西京时，却又无故被兵丁抓捕，投进监牢来了。只因合灵之前，豢物每遭伤害都与主人生命相关，柳根见大成之日愈近，不敢乱了大谋，只得暂忍怒气蒙冤入狱来。前日若不是性命交关，他也不会把小玄驱出来御敌。
胡不为听了柳根的一番经历，唏嘘不已。一老一少越谈越投机，将各自的故事都分说一遍。柳根听说胡不为的凄惨往事，也代他难过。更怜惜胡炭小小年纪，便遭遇几番生死，实在不幸。爬了过去，将胡炭抱在怀里抚慰。哪知一看之下，小婴儿脸上通红，额头上烫得有如火烧！胡炭本就身体虚弱，连饿带吓，受了伤害又没有良药涂敷，得的正是伤风之症。胡不为夜里只顾着与鬼魂搏斗，没顾得上查看婴儿，竟然不觉。
听见少年的惊叫声，那不称职的爹赶紧奔过去。看见自己孩儿呼吸急促，却啼哭不出声音，胡不为不由得慌了手脚，变了声音叫道：“怎么会这样？！这……这可怎么办才好？！”冲到牢门猛拍牢柱：“救命啊！救命！来人啊！我的孩儿病了！”
然而此时天色尚早，狱卒们离鬼牢远远的，哪有人听得到？两人焦灼如锅上蚂蚁，却全无办法，只得巴巴望着牢门，盼那些狱卒能够恪尽职守，早些来开门救人。胡不为空负一身救人的本事，但是没有朱砂黄纸，却也无可奈何，抱着胡炭垂泪。
正哀哭之际，突然想起，控火控土之术脱离黄符指引过后，仍能奏效，却不知定神符会不会也是这样？一思之下，赶紧放平儿子，心中默念口诀，将灵气聚到指间，轻轻在胡炭的额头点动。然而这定神符的咒法与五行法术颇有不同，费了半天工夫，却是全无效果。听儿子喘息之声时缓时急，胡不为一颗心也是七上八下的，手足间震抖不已。
好容易盼到了卯辰之交，牢门外终于传来声响。胡不为一跃而起，扑到牢柱边叫喊：“大人！救命啊！快死人了！”
两个狱卒提着火把进来，面上冷冰冰的。一个瓦刀脸的高个儿狱卒喝道：“叫什么叫！死人有什么大不了的？这里哪天没有死人？！”胡不为急辩：“不是啊大人！我的孩儿病了，他……我想找些药来治……”这下子心中慌乱，他也没心思逢迎那些狱卒了。
两人再不理会他，从牢中拖走死尸，话也不多说一句，昂然出门去了。久在这间牢狱里干事，他们早把心肠锻炼得刚硬。天天看到活人变死，对旁人的死活便已习惯。生一个死一个，在他们看来，也没什么大不了的。
胡不为将喉咙都要喊破了，却没人管他，气急交加，只大喊一声，手掌张开，向两人离去的方向激发法力。大团的火球从掌中蹿出，‘砰砰砰砰’的砸在甬道的石壁上，火星四迸。惹得一干犯人瞠目相视。
两个狱卒已经出门去了，牢门镗镗声响。又过了顿饭工夫，那发放饭食的狱卒拎着饭桶过来，听见胡不为哀求，倒宽慰了他几句，听得胡不为问及钱副都统，狱卒连声冷笑：“钱大人前日夜里被人暗算，现在正卧床不起呢，也不知一个月后能下床不能。”话中竟有幸灾乐祸之意。胡不为心中冰凉，原来胖子爽约，却是出了事故。他既不能来，却还有谁能带胡家父子出牢去？谁来给他胡不为送定神符？
思前思后，不由得大感焦躁，满腔郁愤直要爆炸开来，伸臂在牢柱上猛击一拳，咆哮道：“我不管！我的孩子病了，性命危险，我一定要出牢去！”震声嗡嗡不绝，把狱卒骇了一跳，再不敢跟他说话，嘟囔着到下一间牢房发放食物去了。
胡不为又是焦急又是绝望，又心伤爱儿苦痛，恨不得将儿子的病痛都转到自己身上来。见胡炭小小脸上通红，蹙眉昏睡，恨得猛砸自己脑袋。他爹没有本事，眼看着宝贝儿子被病痛纠缠，却是全无办法，惶愧气急之下，只盼自己立时便死了，一了百了，也不用这样忧心如煎。
柳根伸臂在他身上拍了拍，低声道：“胡法师，你不要着急，等到午时再做道理。”午时？午时便能如何？胡不为猛揪头发，全然听不进去。
便在一番煎熬中待过了一个多时辰。算来已是巳末，再有一刻钟便是午时。牢门外忽然传来叱喝之声。胡不为抬眼看去，却见三四个狱卒押着十余名新囚进来。一干犯人面色惶然，从服饰上看，都是些杂耍卖艺的江湖散人，众人身上的器物都被收缴了，低头垂目，让三个凶狠狱卒赶进甬道。
“你快走！磨磨蹭蹭的，地上有金子拣么？！”一个粗壮的狱卒满面暴戾之气，‘刷’的一鞭，正抽在前面一个傀儡艺师身上，把那老汉抽得惨叫一声，仆地而倒。
“大人……我们也没犯什么事……您手下留情啊。”老汉抚着肩头哀告道：“老汉年纪大了，眼睛不太中用，请官老爷……多多看顾。”
那狱卒甚是倨傲，嘲道：“没犯什么事？没犯事我们抓你们干什么？”抬脚将老汉踢了个跟斗，喝道：“你们这些刁民，借杂耍卖艺之名，整日搞些偷摸蒙骗的勾当，留守大人家里的宝物你们也敢眼馋，偷盗了去，害得爷们几个天天早起晚回，你说！该不该打？”‘啪！’的一鞭，又抽在老汉的腿上。
旁边的狱卒笑道：“伍麻子昨夜没见成喜宝儿，正一肚子火气呢，算你们倒霉。哈哈哈，等他今晚去三笑楼消魂以后，明天就不会揍你们了。”另一个狱卒冷笑：“今晚上？只怕今晚上也见不着喜宝儿了。那娘儿们见着有钱的公子就往上扑，哪还顾得上给伍麻子消火？我听说陈定邦员外今晚在三笑楼摆花酒请客，老鸨难道放着白花花的银子不挣，反来挣咱们的铜板不成？”
这一席话更是火上浇油，伍麻子听说，咬牙切齿，鞭落如雨，将那倒霉的艺师抽得哭爹叫娘，片刻后昏晕过去。胡不为等人均感愤怒，这些狱卒草菅人命，如此迫害百姓，当真毒如虎狼。正自愤恨，牢门外有人叫道：“又抓来一个，伍麻子，你们来领走他，我没有火把。”
伍麻子骂骂咧咧，出门去拉人，片刻后带着一个弓背佝腰的老人回来了。老头儿是个耍猴的，怀里抱着一只小猴儿，一只母猴离他四五步远，四肢着地跟来。一干狱卒本已将他的包裹衣物和猴子都搜走了，哪知两只猴儿恋主，逮空又逃了回来。几人懒得抓猴，也就任他们进到牢中。伍麻子正没好气，多走了一趟来回，骂那老汉：“怎么这么晚？！还要老子单独去请你来，架子倒不小！”老汉不敢回嘴，只老老实实向前走。伍麻子听了猴子吱吱尖鸣，心中大感烦躁，‘刷！’的一鞭，向后面的母猴子抽去：“畜生！就不会安静一点！”