另外，总兵祁秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队；总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通；副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部；以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。
杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。
明军总数约八万六千人。与盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万，萨尔浒之战拉开了序幕。
分进合击，四路会攻，面面俱到，相互配合，让女真人逃无可逃，多么书生意气的布局啊！
只可惜现实远没有想象中的那么美好、丰满。
自古以来，由于消息不通，几路兵马分兵合击的战术，很少能成功。除非努尔哈赤是个傻子，呆在赫图阿拉等着明军来打，又或者也想杨大人那样，分散兵力，西面迎击。否则，这个策略，从开始失败几乎是注定的，成功才是走狗屎运。
果然，由于进攻路线的不同，各路进度与杨镐想象的完全不一样。
杜松进度最快，先期渡过浑河，开到萨尔浒附近，却不料遭到努尔哈赤集中四万五千优势兵力的伏击，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟阵亡，大明西路军全军覆没。
马林统领开原兵马准备从三岔口出师，听说杜松战败，就停步不前，结营自保。
击败杜松西路军的后金主力兵马回师北伤，居高临下，果断出击，马林招架不住，大败而逃了，北路军也完了。
这时杨镐听说后急忙传令李如柏、刘铤的两支兵马停下来。
李如柏的确是停军不前了，但刘铤当时已经深入三百里，到了浑河。
击败马林的努尔哈赤利用明军各部消息不通，诱刘铤部速进，事先将主力埋伏在阿布达里岗（赫图阿拉南），另以少数士兵冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘綎速进。
刘铤信以为真，下令轻装急进。先头部队进至阿布达里岗时，遭到伏击，刘铤兵败身死。努尔哈赤乘胜击败其后续部队。于是，这一路兵马也这样被稀里糊涂地被终结掉了。
四路兵马只有李如柏的军队得以完整保存。
大明敢于野战的精锐兵马，在好大喜功、志大才疏的杨镐杨大人的胡乱指挥下，折损了大半。文武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵战死四万五千八百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器更是多得无法计算了。开原、铁岭也因此而相继丢失。
从此大明在辽东力量大衰，在辽东失去优势，不得不由进攻转为防御。
于是大明朝廷想起了熊大嘴巴，万历四十七年（1619年），擢升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略，明神宗赐尚方宝剑。
熊廷弼到任后，先是独自去安抚了人心已乱的沈阳，接着斩了逃将刘遇节、王捷、王文鼎，又宰了贪污的将领陈伦，罢免了总兵官李如桢，用李怀信替换了他，并积极准备防御女真人可能的进攻，几个月下来，守备大为牢固了，人心也稳定了下来。