周昭王在位之时，楚国宣布终止朝见周天子，不再向向王室进贡，并断绝了与王朝的外交关系。这个行为导致南北两大政权正式分裂。周昭王龙颜大怒，他准备亲自率师南征，同时向鄫国和申国发出征楚的命令。
王师无法翻越秦岭，便乘船沿渭水与黄河向东行进，之后在成周一带弃船上岸。王师一路南下，鄫国和申国的军队在中途加入伐楚大军。周昭王计划在邓国（今湖北襄樊北）渡过汉水，占领南岸的卢国，最后进攻丹阳。
当时楚国的势力已经扩张至汉水流域。楚国与邓国联姻，楚子把他的妹妹邓芈嫁给了邓侯。邓国始建于商朝，开国君主是商王武丁的儿子。邓侯没有坚定地支持谁或反对谁的决心，他只是想保护自己的国家和人民不受袭扰，尽力避免卷入南北两大势力的纷争。基于上述原因，邓侯更愿意做个和事佬。
但是周昭王绝不允许邓人对王室心怀不忠，他为了彻底斩断邓国和楚国的关系，竟然逼迫邓侯杀死了自己的楚国籍夫人。
惨痛的现实终于使邓侯认识到自己的想法过于天真，他必须得做出选择，而周昭王的残暴行径则把他彻底推到了西周的对立面上。
邓侯把最亲近的大臣和朋友暗中聚在一起说道：“天呐，天呐！多么伟大的天子，多么英明的统帅！多么坚定的盟友！那个人竟然要用一个高贵的女人、一个还没有断奶孩子的母亲的鲜血来昭告自己的权威，来保护数万侵略者的生命！
“寡人的夫人相当于天子的王后，如果有人逼迫天子杀掉王后，天子会如何反应呢？逆来顺受一定会使王室倾覆，也一定会使邓国灭亡。寡人虽然不喜欢楚子，但是更憎恨周王。周王由于的他暴行，已经成为邓国的敌人了！”
邓人于是制定了一个阴毒计划，以消灭华夏联军。
联军计划在汉水上建造一座舟桥（由木船链接成的浮桥），工匠们立即开始动手造船。工匠们粘结船板时使用了邓人提供的鱼鳔胶，但是邓人暗中却在胶里动了手脚，他们在成品中加入了一种溶剂，由此降低了鱼鳔胶的抗疲劳强度——造好的船只表面看起来是正常的，其实存在着严重的安全问题。
此时，楚军和同盟者已经到达卢国以南。楚人决定在汉水南岸阻击西周联军，但是由于兵力不足，楚子不想暴露军队的行踪，他就把军队隐藏在卢国南部的丛林里。
楚人特别害怕邓侯站在王室一边。当有消息说邓侯杀掉自己的夫人以表明立场时，楚人都以为邓国已经和西周结盟，他们的忧虑也就更深了。