许多逃亡奴隶和农民都纷纷前来投奔。
斯巴达克的妻子和他是同一个色雷斯部落的，当时也带着族人赶来参加了他的起义。
此刻奴隶起义队伍由最初的70余名角斗士，很快发展为约1万人。
在斯巴达克的带领下，奴隶义军多次战胜罗马军队的一些地域驻守小股部队。
斯巴达克便按照罗马军队的形式将自己的部队进行了改编，除有数个军团组成的步兵外，还建立了骑兵，此外还有侦察兵、通信兵和小型辎重队。
后期除夺取敌人武器武装奴隶义军外，起义军兵营里还组织制造武器。对士兵进行训练，并制定了严格的兵营和行军生活规章，不久就控制了整个坎佩尼亚平原。
公元前72年初，斯巴达克军队已增到6万人。
他将部队开向阿普利亚和路卡尼亚，在那里人数达到12万据罗马有些史料，记载为9-10万。
当时被起义的巨大规模震惊的罗马元老院，于公元前72年年中，派遣以执政官楞图鲁斯和盖里乌斯为首的两支军队讨伐斯巴达克。
这时，奴隶起义军内部因为战略意图最终产生了分歧。大部分奴隶，其中包括斯巴达克，根据敌我双方力量对比，认为在意大利本土建立政权比较困难，主张离开意大利，冲过阿尔卑斯山，进入罗马势力尚未到达的高卢地区，摆脱罗马统治，获得自由，或者返回家乡。
而参加奴隶起义运动的当地的牧人和贫农则不愿离开意大利，希望继续与罗马军作战，以夺取失去的土地。
正是由于这种意见分歧，3万人的队伍因此脱离了主力部队，在伽尔伽努斯山下阿普利亚北部被罗马军队包围和最终击溃死2万人。其余的全部逃往
斯巴达克闻讯赶来救援，事实已经来不及。
此后斯巴达克袭击了该罗马军团一部，杀死了300名罗马俘虏，祭奠了阵亡战友的“亡灵”，继续率军北上。
公元前72年，斯巴达克的军队沿亚得利亚海岸穿过整个意大利。在齐扎尔平斯高卢省北意大利的摩提那会战中，斯巴达克的军队击溃了卡西乌斯总督的军队。
起义者受到胜利的鼓舞又因越过阿尔卑斯山有不少现实困难，斯巴达克改变了原来的计划，挥师南下，返回意大利，从一边绕过罗马，向南方进军。
面对这支驰骋于意大利的起义队伍，罗马统治集团惊慌失措，当时居然没有人敢竞选执政官。
于是元老院宣布国家进入紧急状态，最后选任大奴隶主克拉苏斯统率大军，镇压起义军。
公元前72年秋，斯巴达克的军队在意大利布鲁提亚半岛今卡拉布里亚集结，预计乘基利基海盗船渡过墨西拿海峡。
但海盗不守信用，暗中受了大奴隶主克拉苏斯的金银贿赂，没有按照要求提供船只。
斯巴达克自造木筏渡过海峡的计划也未能实现。
这时，克拉苏斯在起义军兵营后方构筑了一道漫长的防御工事，切断了起义军撤回意大利的后路。
当时克拉苏斯挖的是一条两端通海的壕沟长约55公里，宽和深均为45米，并筑起土围。
但是，起义军用土和树木填平了壕沟，很快突破了工事。
在突击中，斯巴达克的军队损失了约三分之二。
不久，斯巴达克在军队很快得到人员补充后达7万人，于公元前71年春试图以突袭的方式占领意大利南部的主要港口--布尔的西，乘船渡海驶向希腊，进而到色雷斯今保加利亚、土耳其的欧洲部分。
罗马元老院竭力动员全部力量，想尽快地将起义镇压下去，分别从西班牙和色雷斯将庞培的大军和路库鲁斯的部队调回意大利来增援克拉苏斯。
为了不让罗马军队会合，斯巴达克决定对克拉苏斯的军队发起总决战。他用急行军快速将部队开向北方，迎击克拉苏斯。
在阿普里亚省南部的激战中，斯巴达克军队虽在数量上比罗马军队少得多，但他们仍然英勇战斗。
斯巴达克身先士卒，骑在马上左冲右突，杀伤两名罗马军官。他决心杀死克拉苏斯，但由于大腿受了重伤，只好在地上屈着一条腿继续战斗。在罗马军队的疯狂围攻下，6万名起义者战死，斯巴达克也壮烈牺牲。
此战之后，约5000名斯巴达克起义军逃往北意大利，不幸在那里被庞培包围和消灭。
当时的6000名俘虏被罗马人钉在从罗马城到加普亚一路的十字架上。
但是，一些分散而没有统一领导的起义队伍在意大利许多地区仍然坚持战斗10年之久。