时光匆匆，转眼已是1874年的年底--
花费了数月时间，无数精力，终于勉强将大清洗的负面影响降低到能够承受的程度。然而毫无疑问的，已经造成了一些无可挽回的损失，奥地利的经济体系全面受挫，退回到三年前的水平。
这是一场始料未及的灾难，成就了某些人的野心，同时也令得一些人身陷囹圄。身在布达佩斯的鲁道夫王子虽说对这些情况有所了解，却难以真正体会到，这场**的严重性。
他所关心的，是另外一件事情。
奥特伯爵约翰-席尔瓦多新近刚从英国回来，在维也纳稍作停留之后，立即直奔布达佩斯而来。他在布达佩斯的郊外有栋别墅，距离匈牙利国王的奥芬王宫不远，这也是鲁道夫往年来到匈牙利的时候最喜欢去的地方之一。
席尔瓦多是专程前往伦敦照看阿什莉的，本来鲁道夫也并没有多想，只说让席尔瓦多安抚好阿什莉，没想到席尔瓦多不是一个人回来的。
“你怎么……你怎么……”鲁道夫皱眉，说不上是开心还是惶恐。
“什么？”席尔瓦多瞪大了眼睛，明知故问。
鲁道夫恼恨的说：“你怎么会把阿什莉带到匈牙利来？”
“你怎么放心让她一个人留在伦敦？”席尔瓦多反问。
鲁道夫喃喃不能成语。他确实很担心阿什莉，唯恐她会不安，会难过，会觉得伤悲，可他没想过把阿什莉接到自己身边——作为一个还没有独立的王子，温顺的他还不能允许自己作出父母会反对、反感的事情来。
鲁道夫重重的叹了口气：“既然来了，也就留下吧。只是……我的父母那里。要怎么说呢？”
席尔瓦多大大咧咧的说：“不用说什么，我会照看她，不让她出现在两位陛下面前——说起来，皇后今年还是要准备在匈牙利过圣诞节吗？”
鲁道夫点点头：“去年是在慕尼黑过地圣诞节，皇后说今年一定是要来布达佩斯的。只是，你知道最近奥地利出了许多事情。(本书由爱书者)我也不大清楚陛下会不会修改计划行程。”
“这离圣诞节也没多久了，也该定下来了。”
阿什莉很是觉得新鲜好奇。
她早就知道奥特伯爵约翰-席尔瓦多是个有钱的爵爷，乘坐火车一路行来，几乎每个大点的城市都有奥特伯爵的房产，而在维也纳的宫殿更是富丽华贵得超乎想象！而这位年轻地爵爷居然还说，那是因为她还没有见到过美泉宫，美泉宫才是当今世上最华丽最雄美的宫殿呢。
阿什莉不过还是个孩子。好奇心极为强烈，坦率天真，对美丽事物的赞美不吝言表，席尔瓦多很是得意扬扬了好一阵子。她一面咋舌于维也纳和布达佩斯的宫殿的华美，一面不禁想到，能够结识这等神气大贵族的鲁道夫。到底会是怎么样的人呢？
席尔瓦多当然不会莽撞地去告诉阿什莉，鲁道夫的真实身份，鲁道夫曾经说过，他宁愿自己决定在什么时候什么地点来告诉阿什莉自己的身世，如果有人代劳，他会非常的不高兴。
从伦敦穿越半个欧洲大陆来到维也纳，随即又前往布达佩斯，阿什莉一路奔波，身心疲惫。她年纪幼小。身体娇弱，硬是没有叫一声苦，到了布达佩斯后，才倒头扎扎实实睡了足足两天。
鲁道夫站在她床边，有着恍惚的不真实感：她真的在这里……
她纤细地身体陷在软软的鸭绒被里，只露出半张小脸，浓密的睫毛微微颤动着，呼吸匀停。
好像个瓷娃娃一般的脆弱。鲁道夫伸出手想触摸她垂在枕上的浅金色秀发。然而手臂伸了出去，却在半途落下。
反而觉得胆怯起来了。