每个幸福的童年都是相似的，但每个不幸的童年却不尽相同。
自汤嫣儿懂事以来，她就如她的母亲一样，承受着无以复加的家庭暴力。
暴力的根源来自于一个入男人的脆弱自尊。
江阴汤氏是有名的铁匠，汤氏的铁铺在城内颇有声气。汤嫣儿的父亲是汤氏铁铺里的一个学徒。在汤嫣儿爷爷汤老儿的眼里，这个外表英俊而做工勤快的学徒实在让他欣赏不已。于是想把唯一的女儿许配于他，唯一的条件是这个学徒必须改姓入汤家，继承汤氏的祖业。、
汤娘子虽然年纪轻轻就以美貌名扬江阴，嫁人自然不愁，但嫁人的话，汤家就绝后了。但汤老儿想招个上门女婿，要皆大欢喜却不是一件容易的事。
但他的那个学徒居然答应了。
因为汤小娘子的美貌，以及汤氏数代积攒下颇为丰厚的家财，这个年轻学徒毫不犹豫。男人的自尊，多少钱一斤？
于是，不足十四的汤小娘子就嫁给了汤氏学徒。到了年底，汤小娘子就生下一对龙凤胎。汤老铁匠大喜，汤氏终于有继有人了。
对汤氏来说，这似乎又是一个美好的开端。
但这个美好的开端却结束在汤老铁匠死去的那年。
那个汤氏学徒最终还是现男人的自尊是用钱买不来的。在外面，他要承受别人对他身份的嘲讽，在家里，他的一对女儿的姓氏却随他姓。没有老铁匠的威压，他终于能肆无忌惮地对汤家人拳脚相向。尽管这三个汤家人是他的妻子和儿女。
过不了多少年，汤氏铁铺就在汤嫣儿父亲的手里破败了，汤氏数代积下的家财被挥霍一空。
在暴力下生存，就必须学会暴力。
逐年长大的汤氏兄妹开学会汤氏祖传下的刀谱。打刀的往往善于用刀。作为铁匠世家，汤氏自然有一套用刀的本领。不然的话，这些苦难怎么会在汤老铁匠死后才开始？就是因为汤老儿的身手不俗。他甚至于还教了女婿几手。最终，上门女婿把从汤老儿学到的本事，全部用在他的女儿以及孙子孙女身上。
但什么事都讲究轮回。
今年年初的某一天，因为莫名其妙地疑心汤娘子与某某某有染，家庭暴力再次生。说实在，要守住汤娘子这样艳名远扬的老婆实在不容易，特别上门女婿这个让人嘲笑吃软饭的身份。
已年满十三岁的汤氏兄妹再次忍无可忍，他们拿起刀枪来捍卫母亲的安全。俩人默契的合击之术，竟然使得他们的父亲也毫无还手之力。因为疑心妻子的出轨，再加上一对子女的反抗，具杯的上门女婿更加对汤氏没有归属感。他在外面花天酒地，再不踏入汤家一步。
家主不在，以汤娘子的艳名，自然引来了不少登徒子，但已近成年的汤氏兄妹有足够的力量来保卫家园。也正因为粗通一些家传刀术，那汤嫣儿才在父债女还的情形下被买到万花楼，才能脱身并保住清白；那汤浪才敢人小胆大，敢与乡兵们一同浴血守城，还立下大功。
尽管汤氏刀谱或许是历代汤氏铁匠们的信手涂鸦或者胡言乱语，根本算不上入流，但仍然有着传男不传女更不传女婿的传统。这就是汤娘子手无缚鸡之力的原因。汤老儿在临终前背着女婿把刀谱给了汤娘子，然后交待她传给儿子。
再汤浪儿练刀的同时，汤嫣儿身为女子也决定要练。她可不想将来像母亲那样受尽欺凌。她在家庭的暴力中成长，她就知道自己必须有暴力自保。所以，学有所得的汤嫣儿走在江阴街头，遇到某些无赖的纠缠，小小年纪开口就一句诸如“无胆匪类，敢惹你家姑奶奶”之类的骂阵，然后扬手就是一刀。
剃令下，江阴众情激荡，汤嫣儿的父亲死在黄田港大撤退那晚。而她和汤娘儿也与母亲失散。其母以为子女双亡，毫无生趣，投江自尽。水性极好的汤浪听闻之后，跳入江中，不顾性命地救上了母亲。但汤娘子已气息全无。俩兄妹在一旁痛哭失声。这时候，一个年轻男子在汤嫣儿的目瞪口呆之下轻薄母亲，被那年轻男子亲卫推到警戒线外的汤嫣儿正一怒拨刀的时候，她的母亲竟是悠悠醒转。
这个时代，没有人知道什么叫人工呼吸。
再后来，这个年轻男子入城，而她的母亲被众人请去侍奉这个名叫高旭的高字营将领。
于是，这个男子闯进她母亲生活的同时，也闯进她那少女的情怀。
在古代，十三四的女子就到了谈婚论嫁的年龄。而十三岁的汤嫣儿有如当年汤娘子年少时的美丽无双，这个新一代的汤小娘子使得踏破汤氏门槛的媒婆数之不数。但是，汤嫣儿有过被消抵父债而困于妓院万花楼数月的经历，见尽了男人们低俗不堪的嘴脸，对男人过度的失望，汤嫣儿拒绝一桩又一桩的婚亲。
她的终身大事由她自己作主。因为她那毫无责任心且又日日施暴的父亲被他们兄妹连手赶出了家门，而其母汤娘子又是不是一个主见十足的女人。至于其兄汤浪又没有她早慧。所以，汤家的大小诸事几乎是汤嫣儿作主。穷人的孩子早当家。他们汤氏的家产早在汤嫣儿懂事的时候就让其父败光了，而且铁铺早就关门大吉。
在万花楼里，汤嫣儿见多了男女之间的苟且之事已是见怪不怪。但对于母亲的苟且之事，却让汤嫣儿充满着新奇的刺激。何况那苟且的对象是有着起死回生之称的救母大恩人，又是江阴人口口相传的英雄豪杰。在高宅的那个早上，汤嫣儿其实来找过母亲的。入得高宅之后，却听到一阵让闻者消魂的呻吟。
那是她母亲的声音。
汤嫣儿第一次在窗外偷偷目睹了母亲与那高旭巅龙倒凤的过程。
第二次让她印象无法忘怀的是，那高旭来医治母亲的伤势时，让她做他的助手。当她的母亲在高旭的包扎下达到巅顶的时候，她有种如同身受的感觉。而那高旭目不斜视而又专注的医者风范，让汤嫣儿生出这是个坦荡之人的感慨。万花楼那些男人与他比起来，实在都是渣滓。汤嫣儿自然不知道，高旭在手术时的专注，只是出于他的职业惯性而已。