左宗棠狂妄傲慢霸道，好以诸葛亮自诩，号称今亮或老亮，而这一切，也是以他的实绩为基础的。薛福成在心里也承认，不要说剿发平捻之功，就以整肃海防而论，左宗棠也称得上是咸丰同治年间对海防问题觉悟最早最能勇于实践的人物之一。
轮船为海战利器，岛人每以此傲我，竟来必须仿制，为防洋辑盗之用。中土智慧岂稍逊西人，如果留心仿造，自然愈来愈精意十年之后，彼人所恃者，我亦有以应之矣。自海上用兵以来，泰西各国火轮兵船直达天津，藩篱竟成虚设，星驰飙举，无以当之，臣愚以为欲防海之害而收其利，非整顿水师不可；欲整顿水师，非设局监造轮船不可。泰西巧，而中国不必安于拙也。泰西有，而中国不能傲以无也。
当年左宗棠说过的这些话，现在听起来，也是相当响亮的。
左宗棠在任闽浙总督时，全力倡办了福建船政局，进行轮船的制造和近代军事外交人才的培养。福建船政这个中国近代军事工业发祥地，在左宗棠日夜区划，心力交瘁的筹办下，渐渐发展起来。然而就在福建船政事业正隆的时候，西北的军情中断了左宗棠的事业。同治五年1866年，左宗棠奉命离开东南沿海入陕主持军事。接到谕旨后，他望着正在建设中的马尾船厂，还曾焦虑地对属下说：此次西行万里，别无系恋，惟此未成，又恐此时不能终局，至为焦急耳当他查访到林则徐的女婿沈葆桢丁忧在家不问政事时，左宗棠立即向朝廷举存沈葆桢，左宗棠当时在举荐沈葆桢的折子里说：沈葆桢办事素来认真，人亦公正廉明，请求朝廷以沈葆桢为船政大臣，接替自己未竟的事业。这位今世诸葛甚至效仿后汉刘皇叔，不惜三顾茅庐，说动了心灰意冷意兴阑珊的沈葆桢出山，主持船政大局。
但谁又能想到，仅仅在几年之后，左宗棠对待船政和沈葆桢的态度，会急转直下呢
事实上，不光是对船政局，连带中国的海防事业，也同样被左宗棠视为寇仇
李鸿章已然预料到，在这一次的海防大筹议中，左宗棠定是会坚决主张塞防，而对海防横加议阻
左宗棠自入陕始至同治十二年1873年，前后历时七年。时人评价他的功绩，是剿捻平回，图军实，筹善后，清吏治，恤民生。而他本人亦称自己披旧裘，居毡帐，睡胡床，饮冰卧雪，神劳形瘁。
关陇新平，左宗棠便又开始为进军新疆做准备。
1865年初，中亚浩罕事头目阿古柏趁新疆发生反清武装叛乱之机，依靠英国的支持入侵新疆，建立了一个所谓的哲德沙尔汗国，企图把新疆从中华版图上彻底分裂出去。而俄国也趁机以代中国收复为借口，强占伊犁等地。而10年之后的1875年，在陕甘平定之后，左宗棠却突然主张针锋相对，率兵进疆，彻底平定叛乱，收复新疆。
左宗棠言辞激切地上奏朝廷：重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，非陕甘山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。
左宗棠之所以如此积极的要求收复新疆，所为无它，就是为了成就一生功业名声，彻底压过曾国藩
薛福成认为，左宗棠身上最大的弱点，就是执着于争功。对左宗棠来说，事功重于一切。证明自己是天底下最有本事的人，或者说，反向证明其他人本领都不如自己，是他心中第一驱动力。以今亮自期的他，对诸葛亮的理解，似乎止于三分天下之事功，而不及其心术。
咸丰三年二月，左宗棠部占领杭州，加太子少保衔。在此前后，曾国藩在一次奏折中奏称自己的军队扫清歙南。歙南属浙江，左宗棠一读之下，第一反应认为是曾国藩与他争功，移咨曾氏大加讨伐。而其实只要细读一下，就会知道曾国藩所说的歙南是指歙县南乡，乃是安徽境内，并非与左争功。曾国藩于是乃复咨调侃之。这件事一时传为笑谈。
导致曾左最终决裂的幼天王之争，实际上，也是和曾国藩争功。而这种争功方式，在之后的平捻之役之后又一次重演。
平捻之役由李鸿章主导，左宗棠统楚军配合。战事结束后，论功自然推淮军居首。但左宗棠却不服，不以淮军歼贼为然，多方搜剔，想要抓李鸿章的把柄。捻军平定之标志是其统帅张宗禹投徒骇河自杀，然而问题是虽然有人见到张宗禹投河，张宗禹的尸体却始终没有捞到。左宗棠因此怀疑张宗禹可能已经逃走，于是故技重演，命令自己的属下悄悄四出搜捕，必以得到张宗禹下落为快。左宗棠的做法触怒了李鸿章，李鸿章致函曾国藩，骂左宗棠是曹操，说：此次张捻之灭，天时地利人和实兼有之，祗一左公龁到底。阿瞒本色，于此毕露，不知胡文忠胡林翼当日何以如许推重也。
而这一次，正当左宗棠下决心挥师入疆作战，准备倾情出演这幕他人生的最后一场大戏之时，东南海疆却战事突起，发生了日本入侵台湾的事。
让左宗棠感到不能容忍的是，林义哲在沈葆桢李鸿章的支持帮助下，这场海陆大战当中脱颖而出，不但成了大清朝少有的文武全才的能员，而台湾之役所加在林义哲身上的光环，竟然有盖过自己的趋势
左宗棠对海防虽一向关注，但现在他想要进军新疆，成就新的伟业，当然不会坐视朝廷做出扶起东边，倒却西边的战略选择未完待续。。
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