又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。
公元174年【甲寅年】（熹平三年），二十岁的曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。
不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。
曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。
皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。
于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
但是曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调至远离洛阳的顿丘（今河南清丰）。
任顿丘令。这一年，曹操二十三岁。
只是李忠这只蝴蝶几乎打乱了所有现在的历史。
而蹇硕对于蹇图的事视而不见是有原因的，乃是因为小时候蹇图见蹇硕的老婆长得漂亮，便起了歹心，将蹇硕阉割，送到了洛阳做了太监。
等到后来蹇硕发达，成了皇帝的亲信，蹇图又来洛阳，仗着蹇硕到处横行无法，真可谓是人中败类！
多年后曹操给其子曹植的一封书信《戒子植》写道：“吾昔为顿丘令，年二十三，思此时所行，无悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉欤！”
公元178年（光和元年），曹操因堂妹夫滁强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
公元180年（光和三年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。
此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。
曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。
尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益，曹操知道无法匡正。
公元184年【甲子年】（中平元年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。
随之迁为济南相。
济南相任内，曹操治事如初。
济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。
曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。
当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。
朝廷徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
当时天下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。
王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。
接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。
公元188年（中平五年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
公元189年（中平六年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。
大将军何进想趁灵帝逝世、宦官失势之机诛灭阉党，但没有取得太后的支持。
于是何进便召时任并州牧的董卓进京，胁迫何太后同意。
其实这个时候的董卓还是河东太守，而且招董卓入京乃是袁绍的建议！！