电影讲了一对番禺的夫妻，赶上了八十年代末的出国热，妻子李红拼命学英文，每三个月去领馆申请一次签证
穿的是结束后的服饰，讲的都是一个时期落下的阴影，听来可笑也悲哀
但每次都是以她太漂亮或者单身等理由拒签。于是她嫁给了教书先生周南生，生了一个孩子后终于在上领馆拿到了签证
刚到美国，她不时写信，说想回家，她丈夫南生叫她挺下去千万别回家
信越来越少，终于，南生收到一封信，要他立即办理离婚，此后是许多的退信。
李红舍弃了这个贫穷的家庭？李红究竟发生了什么？
丈夫南生带着这些问题偷渡到纽约寻找他的妻子
南生到达纽约的时候，带了个印有“服务”的红本子，六十年代的搪瓷杯，一身破旧的中山装
语言不通，他去找过去认识的在纽约的同学画家，结果画家同学表现得异常热情，在吃饭的时候画家同学碰着酒杯称：“有我一口就有你一口，别谈钱，放心住着”，却在当夜在南生毫无防备的情况下把他突然推出门外
南生流浪街头的时候皮鞋也被乞丐偷走了。却因乱认识了具有中国血统的15岁特殊服务行业人员n，他根据点滴的线索寻找他的妻子李红。于是随着不同认识李红人的讲述，一节节、一段段，李红过去一年的非人生活出现了
影片充斥着大量美国街头的冷落景色，完全不是以往的灯红酒绿，这也许更接近真实的美国底层人群的生活状态。华人与黑人居住的破旧地区，灰黄的大楼，从英语教师到台湾人的便利店，南生一点点的了解到妻子的生活状况，许多是他不忍卒读的
李红这一年来在美国住在地下陋居，差点被人强干，又为了绿卡嫁给老店主，结果钱财都被卷逃，生活极度辛酸，由于贫困所迫，生病住在阴暗潮湿的地下室里，简直像个牢房，一张结婚照却清晰的挂在墙上。
两人在某一日送信的过程中，邂逅来得措不及防。李红的关爱与无助，南生得喜悦与震惊一晚上的温存与过往的艰辛苦水一并融合，仿佛还是过去的样子，仿佛还是那么的充斥着贫穷和幸福
然而这样的幸福温馨圆满怎么能表达出导演对社会现实的讽刺意味呢
于是幸福嘎然而止
第二天，李红忽然变成另外一个人，凶巴巴的大声呵斥然后凶巴巴的离开，各种的污言秽语，各种的鄙视嘲讽，纽约已完全改变了她。而南生也终于在这个早上死在李红慌乱的手下
转变来的太突然，让人想不通为什么只是一夜之间李红身上就会发生如此巨大的转变
但是，从李红大骂南生的话语中好像感觉出她对南生完全就是一夜n陌生人的感觉
在随后南生尾随李红看到的事情揭露了事情的真相
原来，李红疯了
说疯或许并不准确，她病了，精神病
一年的时间，吃人的纽约把一个善良漂亮的女人逼疯了
所以，当南生再次出现在李红面前的时候，有过被强n经历的李红拿出了一直带在身上的武器，一把钢锥刺入了南生的胸口
影片的结尾，浓妆艳抹的李红不知所措，血泊中是南生与李红一家三口的全家福照片，而地上南生那本印着“服务”的红本子和一支旧钢笔随着血印在阴雨天里兀自淋漓
“思乡起，祖先坚心离唐山，不知离乡背景是安怎？”
“心疑虑能圆满？这种异乡与咱无同款”
主题曲悲戚弥漫
这样颇具时代特质并带有对社会现实讽刺意味的影片天然就受各大电影节评委的青睐
好在，这么一部在奖项上实属强劲对手的影片，并没有获得最佳女主角的提名
这是对乔峰和林清霞来说最好的消息