穿着半旧粗布短袄的谢庆元在街上的人流里默然穿行，目光紧紧地盯着走在前面的尤三娘，却见那妇人一路上买了些糖酥卤菜，用油纸包了提在手中，脚步摇摆地进了小巷，东拐西行，住所却是牛皮巷内的一间瓦房的后院。
那妇人到得门前，推开虚掩的木门便进去了，她进屋时并没有开锁，显见屋内还有人在。谢庆元从门外来回地走了两趟，观察了一下周遭环境，这牛皮巷背着街，颇为僻静，来往的行人不多。巷内有几家皮革作坊，一辆手推车吱呀地推了过来，车上堆着高高的一撂生皮，推进了作坊的后门，一股生皮和作坊里处理皮革的硝水气味扑鼻而来，让谢庆元不禁皱了皱眉头。
谢庆元左右看看，趁着巷内无人，贴近了妇人住处的门外。隐约听到屋内有嘻笑之声，又听到楼板响声，他退后几步，抬头朝那阁楼上的窗户上看去，片刻之间，窗户里面隐约飘出来几声喘息和撞击的声音。
送生皮的手推车在作坊里卸完了货，空着车推出来了。推车的汉子抬头看了谢庆元一眼，谢庆元赶紧装作路过，低了头往巷子深处走，待那手推车在巷头转弯不见了，才折返回来。
谢庆元不知道许莹为什么要自己杀这个妇人，他也没有傻到去追问。他以前并不是没有杀过人，蒙古兵、鞑子兵、大明的乱兵、匪贼，他都杀过，但那是在战场上。在这城里的巷子里杀一个不明就里的妇人，对他来讲却还是第一次。谢庆元感到自己手心里冒着汗，嘴里一阵发干，这种感觉还是多年前他第一次上战场时才有过。
屋里传来妇人的咒骂声，还有摔东西的声音，随即就有一阵脚步声朝木门走来。谢庆元赶紧背过身，装作路过，暗暗地回头观察。却见一个短壮的汉子从门内出来，口里一边带着骂，一边将手中的一锭银子抛着称了称，置入袖中，大摇大摆地朝巷口去了。
谢庆元待那汉子走远消失不见，又折返回来到那木门前，定定心神，伸手轻轻一推，那木门吱呀一声便开了一条缝。他侧身进了门，反手将门关上，上了门栓，却见里面是很小的半间院子，院内西侧的屋檐下挂着几束大蒜和腊肉，透过窗户能看到屋内的灶台锅什，北面的房屋门半开着，应该就是主人起居会客的地方了。
谢庆元蹑着脚步朝里走，刚跨入北面的屋门，就听到屋内一阵楼板响声。
“死鬼，这么快就输光回来了？”那妇人从阁楼下来，半嗔半喜地说着。
谢庆元箭步上前，却见那妇人头发散乱，身上的蓝色比甲扣子都没扣全，脸上一片惊谔地看着自己。
“你——”妇人张嘴要喊，谢庆元快如闪电地伸出手捏住了妇人的喉咙。那妇人嘴张着，脸上涨成猪肝之色，喉咙里荷荷作响，却再也喊不出来了。
嗖的一声，明晃晃的短刀拨出来，架到妇人的脖子上。
“好汉……饶命……”尤三娘眼睛里露出极为惊恐的神色，喉咙里含糊不清地挤出几个字，身子像筛糠一样颤栗着。
谢庆元感到自己握着短刀的手微微在发抖，他闻到一股骚腥的味道，却是那妇人吓的失禁了，尿湿了裤子。
“好汉……，饶了我，我什么都依你……”尤三娘喉咙里吃力地挤着话语，双手抬起来握住了谢庆元持刀的手腕，却又不敢使力去掰，惟恐惹恼了对方，对方会立即下刀。
谢庆元眼睛盯着妇人，下意识地微微摇了摇头。
“你……，是那姓许的贱人派你……”妇人眼睛里露出极为愤恨的神情，双手抓着谢庆元持刀的手腕用力地挣扎起来。
谢庆元一咬牙，手上的短刀猛地一勒，尤三娘喉咙里的声音一下子消失了，身子开始剧烈地抽搐起来，握着谢庆元手腕的双手软软地垂下了。
阁楼上响起了脚步声，谢庆元抬头看去，却见一个七八岁的半大孩子从楼梯跑了下来。还没下完楼梯，看到眼前这骇人的一幕，那孩子惊得呆住了，他的目光和谢庆元的目光碰到一起，脸上露出惊恐的表情，嘴张得大大的，却叫不出声音。
谢庆元脸上的肌肉僵住了，他没想到这屋里除了妇人和汉子之外，竟然还有一个孩子。
尤三娘的胳膊又抬了起来，无力地搭着谢庆元的手臂，她喉咙处的破口往外嗤嗤地漏着气，嘴里发出微弱的咿呀声音。谢庆元看到，尤三娘原本涨成猪肝色的脸上开始变白，涣散无神的眼睛看着自己，两行浊泪从她的眼角流了出来。他知道，这个女人临死前在哀求自己放过她的孩子。
谢庆元偏过头，不敢再看妇人的眼睛，那妇人的手却在他的胳臂上无力地挠着，将他的目光拉了回来。眼看着妇人身体的抽搐越来越弱，搭在自己胳膊上的手也越来越无力，谢庆元默默地对这妇人点了点头，妇人的手便从他的胳膊上滑落下去，涣散的眼睛闭上了，整个身子软塌塌的往下垮倒。
院子外突然传来了敲门声，谢庆元一惊，却见楼梯上一脸惊恐地呆着的孩子听到这敲门声，像是猛然醒来一样，嘴里大叫着救命，从楼梯窜下来向着院子跑去。谢庆元箭步上前拦住那孩子，拎着领口像老鹰抓小鸡一样把他整个人提了起来，手里的短刀倒转，刀柄在那孩子脑后一磕，那孩子顿时晕厥过去了。
院外敲门的人似乎是听到了里面的喊叫和动静，敲门声越发急骤起来，一个年轻女子的声音从门外传了进来。
“尤三娘，快开门，再不开门奴家要叫人了……”
谢庆元身子猛地一震，顿时呆立在当场。这女子的声音，在谢庆元听来是如此的刻骨铭心，他就算是死了也不会忘记这个声音。
心中念头电转，谢庆元向前跨了一步，他想到从楼梯登上阁楼，然后从阁楼上的窗户跳出去。虽然窗口落地和院子门相隔只有丈余距离，但只要到了屋外，自己蒙着脸狂奔而去，谅门外那女子也追不到自己。
但是……，不行！自己可以一逃了之，但绝不能让门外的女子陷入旋涡。谢庆元的脸色飞快地变化着，他可以听到自己心跳的声音。
牛皮巷里僻静的院门前，小枙重重地拍着门，屋内隐隐传来的喊叫声和异常动静让她心里有了一种不祥之感。
门开了，一个身穿半旧粗布短袄的汉子出现在面前，这汉子身形矫健，眉宇之间隐约一股桀骜之气。
“是你？”小枙认出此人正是初二那天在淌石街出手相助自己的军士，在她心里不知怎么，对此人一直有一种似曾相识的感觉。
“你怎么在这里？尤三娘呢？”小枙警惕地看着谢庆元，身子向后退了一步。
“夫人，这里危险，请赶快离开。”谢庆元跨出院门，反手将门带上。
“什么危险？你来这里干什么？”小枙又退了两步，目光向巷子左右张望着。
“夫人——”谢庆元伸手入怀，小枙惟恐他会掏出凶器，作势就要喊叫。
“夫人不必惊慌。”谢庆元从怀里取出一只银镯，伸手递出。小枙一惊，目光不由得落在那银镯上，只见扁扁的镯面上锻着海棠花纹，中间两行阳文铭字“及笄倾城，乔木莺声”。
“我的……”小枙眼里露出惊讶的神色，“这镯子？为何在你手里？”
“夫人，此地不是说话之处。”谢庆元躬身说道。
许莹在将军府卫士的护送下从军营回来，进了垂花门，从抄手游廊往里走。游廊里的积雪已经清理干净，院子里银装素裹，花圃树木妆着琼装，她远远地看到东厢房那边，张二嫂领着几个仆妇搬着家具物什在忙活着。
“张二嫂，东厢房那边是怎么回事？”许莹唤了人将张二嫂找过来问道。
“回少奶奶的话，是将军将那个女……女子安置在东厢房住下，让老身打扫房间，搬些家具器物过去……”张二嫂躬身向许莹说着。
“什么女子？”许莹皱皱眉问道。
“就是关在库房里的那个女子……”张二嫂低声地说。
“姓佟的那个？”许莹脸上顿时涨红了，语气也急切了起来。
张二嫂点了点头，没有吭声。
许莹冷哼了一声，“将军呢？”
“将军去后院了。”
不再理会张二嫂，许莹急冲冲地顺着游廊向后院走去。过了正房的过道，出了游廊，绕过花圃和假山小径，却见杨铭正拿着长扫把清理着大炮和汽车上的积雪。遍地冰雪的数九寒天里，杨铭就穿着单薄的长袖t恤，上下忙乎着，额头上的汗珠腾腾地冒着蒸气。
“许莹，你来了……”杨铭笑呵呵地从卡车踏板上跳下来，跟许莹打着招呼。
“将军，这么冷的天，小心着凉……”许莹急忙上前，摘下自己肩上的貂皮坎肩披到杨铭身上，又拿出手帕给杨铭擦着额头的汗。
“没事儿，小case了。”杨铭呵呵一笑，伸手搂着许莹的腰身，在她脸上亲了一下。
许莹脸上红了红，“将军，那佟韵秋……”
“哦，她投降了，以后她替咱们做事……”杨铭大咧咧地说。
“将军，你要小心。”许莹一双桃花眼看着杨铭，“她前天都还意图害你。”