年号为中国古代封建社会中，帝王纪年的名称。最早的年号当属西汉武帝刘彻。刘彻即位之年（公元前140年），即为建元元年。大慨汉武帝很满意自己的这一项发明，在位五十余年，前后一共使用了十一个年号。自武帝肇始以来，从此历代帝王即位，一般大多立有年号。而且还影响了朝鲜、日本、越南等周边国家。由于年号的名称，含有粉饰太平的需要。所以一般多有表达国泰民安，繁荣昌盛之寓意。有些过于热门的吉祥词汇，如“太平”、“永安”之类，还被不同的帝王先后使用。
组成年号的字数，一般绝大多数均为二字；少有四字的，而三字的年号则极其少见。三字年号始于新朝王莽，王莽篡汉之初，所用年号即是三个字的：始建国。在中国封建历史中，三字年号的现象，基本上仅为此孤例。至五代时，梁武帝大通三年（公元529年）十月，改元为“中大通”。同是这个梁武帝在大同12年（公元546年）四月，又改元为“中大同”。这两次改元，新旧年号之间几乎没有明显的差别。新的年号只是在称谓上，表示对旧年号的延续。如果将上述二例三字年号计算在内，在中国封建历史长河中，三字年号的现象也仅此三例而已。
还有因为避讳造成同一个年号，有两种写法的现象，如北宋时，西夏元昊初立，其时尚奉北宋仁宗赵祯的“明道”年号。但因其父名讳德明，为避父讳，乃改明道为显道。所以西夏之显道，即北宋之明道也。是为同一年号，因避家讳而形成的两种不同的称谓。
在中国历史上使用年号最多的帝王，当非中国唯一的女皇武则天莫属。在武则天当政的武周时期，前后不过二十一年的时间里，却使用了十八个年号，可谓空前绝后。而且武则天充分利用年号的更替，来巩固自己武周的统治。如“天授”、“天册万岁”等等，都是在宣扬天赐神权那一套。既然上有所好，于是自有一班佞臣来附合。如公元701年，民间谣传有天神降世，并留下巨大的足印。于是武则天立即改元为“大足”，未即一年，自觉不妥，又改元“长安”。曾加赠号曰：金轮圣神皇帝，不久又去“天册金**圣”之号。神龙元年武则天死，遗制去帝号，改称则天大圣皇后。最后大慨是明白了，做女人难，做名女人更难，做女皇帝最难的道理。
由于一个年号，不可能一成不变地永远使用下去，所以不时有更改年号的事情发生。分析中国历史上，更改年号的例子；可以发现一般更改年号的原因，大约有如下四种情况。其一。原来的皇帝不满意正在使用的年号，而下诏进行更改的。如西汉武帝在公元前110年正月，因东巡，封禅于泰山，故改元“元封”。其二。是因为旧皇驾崩新皇刚立。如公元前87年，汉武帝后元二年二月，武帝死，皇太子弗陵嗣位。次年即公元前86年，即改年号为“始元”。其三。改朝换代。例如公元九年，王莽篡汉。即废原来“初始”年号，改元为“始建国”。其四。本来的皇帝因为统治不力而变成傀儡，权力被原来的臣子操纵。这样的例子在下文有多处提及，就不再重复地记述了。
有关新旧年号之间，具体更替的时间问题。经过分析发现，其中也有许多可以深入的话题。因为一年有十二个月，而新旧年号的更改，不可能总是发生在两个自然年的更替之际。首先来分析“改元”一词的含义，可以知道“改元”的本义中，除了“改”是更改意思之外；而“元”的意思是指元月。这个元月的意思，当然是指第二年的元月。原来旧皇帝虽已殁，但其年号一般仍然会顺延至是年年末。因此所谓“改元”是指更改明年元月以后的年号。
具体分析“改元”的特殊情况，在上述改元的规律之外，还有四种特别的情形。其一。改朝换代。那些目空一切的开国之君，当然没有耐心为没落前朝旧主等待到来年。自然是在宣布开国之日，就颁定新的年号。其二。在同一帝王当政期间，也不必凡事都要等到新年伊始。完全可以根据需要在任何时间就宣布更改年号。如公元713年，本来是唐朝先天二年，因为十一月，唐玄宗加尊号为开元神武皇帝。于是十二月就改元为“开元”。其三。虽然是在同一朝代之间的新老交替，而继任者的辈份一般要晚于先皇。所以大多是会耐着性子，等到新年。可是如遇非常时期，同样也会有权宜之计。如北宋末年，宋高宗赵构即位于建康，借口以慰民望，即以靖康二年五月为建康元年。其四。皇帝已成为身不由已的傀儡，凡事得看别人的脸色，也就难以说明具体的原因了。
还有原先已拟就新的年号，后来因故又被重新更换的：如南宋时孝宗乾道年间，本已改明年元月为“纯熙”，后又因故再改为“淳熙”，此为同一皇帝所用年号二次变更的例子。一字之差只是音同字不同而已，背后大慨也不会有太多的故事。近年江苏高邮地区出水了大批南宋铁钱，其中既有面文为：“淳熙元宝”的铁钱，还发现了为数不多的“纯熙元宝”的实物。可证史书中关于孝宗原拟用“纯熙”为年号，后又更改为“淳熙”的记载是真实的。