建安十年五月，汉丞相曹操陛辞天子，亲统大军十三万南征荆州刘表。各路兵马首先会聚至颍川郡的昆阳，随即以夏侯惇为先锋，入南阳界，经犨县、叶县而指宛城。
朝廷所任的南阳太守张绣亲自出城迎接曹操。曹操执着张绣的双手，称赞他为朝廷守备南线，功勋卓著，然后话锋一转，说：“将军功高，朝廷岂忍将军久居外郡耶？待南征毕，请与操共谒天子，当以九卿相酬。”
张绣也知道这一天迟早要来，随着曹操的势力越来越庞大，自己居其卧榻之侧，是不可能一直在地方上当土皇帝的。而且他这些年来南拒刘表、刘备，所受到的压力也相当之大，深感身心疲惫他本就不是一个野心旺盛之人，因而欣然便接受了曹操的邀约。
曹操大喜，于是进一步说：“闻将军有女，尚在冲龄，吾有子彰，或可相配，将军其有意乎？”你把闺女嫁给我儿子曹彰好不好？
在原本的历史上，张绣之女所许配的乃是曹操另一名庶子曹均，但曹均出于操弟曹德（史书中误记为曹彬）为嗣，其实算曹操的侄子。只不过在这条时间线上，曹德曹去疾、曹政曹安民父子并未罹难，次房没有断嗣，所以也用不着曹均帮忙啦。
也正因为没有曹安民陨落的前仇，而张绣亦早早地便归附了曹操，这回更是曹操才一暗示，就表态愿意交出权柄，曹操一高兴。临时想出了这条拉近两家关系的主意比原本历史上早了好几年。这年月曹彰尚未成年。还没有谈定亲事。所以论资排辈，曹操就把他给提出来了，且轮不到还满地乱跑、屁事儿不懂的曹均呢。
于是张绣欢喜接受，曹、张二人携手入城，共商下一步的进军计划。这时候张绣的势力并不大，被刘表压缩到了涅阳、棘阳一线，名为太守，其实整个南阳郡才占据了三分之一而已。此前。曹操已命雍州刺史严象督马腾父子出武关，循丹水，以出南阳之西，待大军入宛后，即请张绣率军前取南阳东部的平氏、复阳等县，而自统主力，直薄育阳和新野。
三路曹军势如破竹，很快便占据了大半个南阳郡，前锋直指汉水东岸。刘表先后派治中邓羲、别驾刘先往赴曹营求和，却都被曹操一口回绝了。曹操说要想我退兵也很简单。你刘景升赶紧赴阙请罪便是不肯放下自己这一大摊子前往许都去吃闲饭，那便只有举族诛灭这一个下场！
刘表召集群臣商议。包括谋主蒯越、妻舅蔡瑁在内，竟然众口一词地认为朝廷军势庞大，又占大义，不可敌也，劝刘表以归降为前提，再跟曹操谈谈条件看。刘表又气又急，虽然斥退了蒯、蔡等，还贬谪了邓羲、刘先，却一口气上不来，直接病倒了。
其侄刘磐前来探病，声称若给他五万兵马，即可御曹军于汉水之上。刘表苦笑道：“吾安得有五万兵？”此前他为了平灭长沙的张羡、张怿势力，陆续调兵南下，结果最近南四郡有不稳的倾向，新任长沙太守韩玄留之自保，一兵一卒都不肯调回北方来。荆州另一支重兵是捏在江夏太守黄祖手中，可是黄祖北要防备太史慈和鲁肃，南方又有柴桑的周瑜虎（www.shuxie8.com）视眈眈，也是只舟不敢回撤啊。如今刘表手头能用的机动兵力，不过三万余众罢了。
刘磐沉吟少顷，只好说那您先把这三万兵给我吧，咱必须牢牢守住汉水防线，以保障襄阳城的安全。此外我在江陵的水军全都往江夏开拔，换取黄祖部分陆军回援不管您是打算死战到底，还是被迫认同群臣的建议，都必须先跟曹操打上一仗才成。
就算最终投降，咱也必须先炫耀一下膂力，好跟曹操再谈条件啊。
此外，刘磐还提出来，事既已急，就应当想办法与江东孙氏弃捐前嫌、共同抗曹，也应该接受孔融的建议，去向益州的刘备求助唇亡齿寒的道理，那两家不会不清楚，江南三方合则或可拒曹，分则必为各个击破也。
刘表说行，我这就派孔融去游说刘备，可是江东派谁去好呢？刘磐说：“宜城马氏，才俊辈出，叔父岂不闻马氏五常，白眉最良之语乎？请召马季常来，授以全权，出使江东。”
刘表无奈之下，只好对刘磐的建议是全盘接纳啊，赶紧硬撑着病体，四处分派不提。可是他虽然心惊胆跳地病卧襄阳，还随时做好了出逃江陵的准备，却左等也不见曹军渡汉，右等也不见曹军进攻，这又是怎么一回事呢？
原来曹操的计划是在盛夏发兵，首先占据南阳，然后等到麦熟，军粮有了保障，便立刻展开对刘表核心势力的雷霆一击。然而他终究是北人，对南方的气候、环境不大熟悉即便南阳还不算真正的南方结果这择日出兵，其实却择错了日期。
原本历史上曹操南征，是在秋后出师，到严冬时节，乃与刘备、孙权隔江对峙，结果北方军士因为水土不服，多罹疾患，被迫只以荆州降兵抵敌，在赤壁吃了个大败仗。后来曹操写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”虽然是腆着脸给自己找借口，但疫病流行，导致战斗力下降却是真事儿。