兴平元年三、四月间，曹操西征东郡，吕布、陈宫落荒而走，张邈南投袁术，张超死于乱军之中。但是曹操的心腹李乾却在战场上身中流矢，伤重而殁，其子李整继职。
与此同时，徐州兵曹从事曹豹率军南下，屯于楼亭，假召下邳相笮融来会，欲即于军前擒之。可惜事机不密，消息泄露，笮融率僧俗万口、马三千匹东走广陵，欲请广陵太守赵昱为其缓颊。赵昱待以宾礼，却不料笮融在宴间突起歹意，竟然执杀赵昱，占据了广陵郡。
在小蝴蝶翅膀关照不到的角落当中，历史人物仍然按照他们预定的人生轨迹迈向终点……李整虽然未被吕布将薛兰、李封所杀，但仍然死在了与吕布对抗的前线，张超虽非死于雍丘城破，却亦身首异处；而张邈，则是在投奔袁术的途中为部将所杀，和赵昱一样，都落得个跟原本历史上完全相同的死法。
赵昱遇害，笮融占据广陵的消息传到楼亭，曹豹大惊，当即发兵东进，于东阳大破笮融军。笮融遂将广陵腹心之地掳掠一空，渡江返回故乡丹扬去了。此报传到郯城，陶谦又惊又怒（www.ibxx.com），终于真的一病不起。
是勋返回鄄城后不久，曹操即呼应陶谦，同表陶商为徐州刺史。当年八月，陶谦“按时”病殁，只是继承者不再是刘备，而为其子陶商。随即陶商便遣是宽前往鄄城，以申相附之意。曹操乃指使陶商表陈登为广陵太守、曹豹为下邳国相、麋竺为东海太守、臧霸为琅邪国相，并将州治自郯城移至彭城国留县，以近兖州。随即曹操还遣吕虔前往留县，与曹宏共执徐州之政。
看上去，经过是勋、陈登等人的不懈努力，徐州终于和平地落到了曹操手中。但是很快，让人跌破眼镜的消息就传来了，青州刺史袁谭表刘备为豫州刺史，刘备就此屯驻在琅邪国北部莒县一带，不再尊奉徐州刺史的号令。臧霸欲往驱逐，双方小小见了一仗，结果徐州兵大败，臧宣高狼狈逃回了开阳。袁谭遣王修往留县来责问，曹宏、吕虔好不容易才糊弄过去终究，这时候袁、曹之间就谁都缺不了谁，不可能真正地兵戎相见，尤其是曹操，他还没有跟河北袁氏敌对的足够资本。
本年中原大旱，自五月到八月始终不雨，长安谷价一斛飙升到五十万钱那基本上就等于完全找不着货源了人民相食。关东的情况略微好一些，但袁绍和公孙瓒为此也被迫罢兵，以待来年再战，袁术则被迫南渡长江就食，与新任扬州刺史刘繇展开了激战。陶商按照老爹往年的惯例，想要运送五万斛粮以资京城，但是被曹操给扣下了曹操说咱们都吃不大饱，还理别人干嘛？京中要只有皇帝和公卿百官，没有李傕、郭汜，你送就送了，有那俩王八蛋在，从今往后，一粒米都不给他们丫的！
秋后，曹操趁机发兵汝南，顺利地降伏了汝南黄巾刘辟等部，收缴大批耕牛、农具，扩大了屯田的规模。但是因为粮草不继，没能继续扩大战果，再次攻伐袁术。随即表袁涣为豫州刺史，以代郭贡，使赴谯县上任。
转过年来，曹操备齐了种粮，然后扫一扫徐、兖两州外加麋家的仓底，又搜罗出十几万斛粮食来，可以发动一场小规模战役了。于是召集群臣商议，说咱们眼眉前的大敌还是袁术，趁着他率主力渡江争胜，要不要奇兵突进，抄了他的老窝寿春呢？
荀彧首先发言，说趁他病要他命，再打一打袁术我是赞成的，但咱们粮草有限，不可能派发大军，又不可能持久，想一口气攻下寿春，难度挺大。要是顿兵于坚城之下，到了播种之期还取不到什么战果，袁术再反身杀回，就难免反胜为败。还是挑选别的进攻方向、攻取目标为好。
曹操说了，陈元龙前些天派人送信来，道广陵、下邳和九江之间平原连通，无险可守，袁术因此而越境控制了下邳的东城，希望可以增强这一方向的防御……
是勋在旁边听到“东城”二字，突然间想起一个人来，就不禁一愣啊，回过神儿来再听曹操说：“吾欲使曹叔元率军往攻东城，以迷惑袁术，另遣一大将渡淮而取阳泉、蓼县，卿等以为若何？”
阳泉、蓼县乃是庐江郡最北面的两个县，可以说是袁术势力的最西北部。这是一招声东击西之计，众人听了都表赞成。但是程昱瞧了半天地图，提出了补充意见：“阳泉、蓼县背淮水而面平原，我渡淮而往则难攻，据之而抗袁术则难守。不如前推至六安、雩娄一线，则东倚芍陂、沘水，南据大别山，方可御敌。”
众人闻言，尽皆赞同是勋是不大懂军事的，而且对淮南的地形也不熟悉，只好滥竽充数，跟着大家伙儿一块儿点头。可是他总得彰显自己的存在啊，于是大着胆子提出补充之补充：“既取庐江五县（除阳泉、蓼县、六安、雩娄外，还有一个芍陂东面的安风县），则地接江夏，恐与黄祖起了冲突。应当遣一介使往襄阳去，向刘景升申明和睦之意，以免节外生枝。”