说老实话，在满清的贵族中，琦善不算是最坏的一个，当然，也好不到那里去。身为军机处行走的他，最擅长的事情，即不是军事，也不是政治，而是那一手做得四平八稳的八股文。也正是因为这手八股文，让琦善享尽了荣华富贵。要知道，在满清的贵族中，真心读书的人可不多啊，大部分的贵族，都只不过是仗着祖宗的爵位混口饭吃而已。也因此，自认为才高八斗的琦善，在众多碌碌无为的满清贵族中，颇有点儿鹤立鸡群的样子。
本来么，既然你只不过是个擅长八股文的家伙，那你就安心地做着某个无关紧要的闲职、或者当个一般人心目中的大儒得了，可是琦善偏不，在他看来，自己有着经天纬地之材，自然是要替国家好好效力一番了。也因此，琦善特别喜欢高谈阔论，以表示自己的与众不同，同时削尖了脑袋，不停地往上爬。而见惯了无能之辈的慈禧，竟然也莫明其妙地将其当成了栋梁之材，所以，在任命北洋大臣时，慈禧自然而然地就想到了保守派中颇负才名的琦善了。
刚刚接到任命的时候，琦善的脑子嗡嗡直响，他虽然自视甚高，可也是知道，北洋大臣不好当啊，手下尽是一批骄兵悍将，而且，他对海军又根本不熟悉，怎么当这个北洋大臣啊？
惊惶过后，琦善的脸上却露出了狂喜。千里作官只为钱，虽然琦善自认为清流，可是，在这个问题上，琦善跟蔡能之流并没有什么两样。他知道得很，慈禧现在正在全力重建北洋水师，那银子，哗啦啦地直往北洋水师那里流，无论是谁当上了那个北洋大臣，都将是一个肥得无法想象的大肥差啊。他琦善不是蔡能那样敢把所有银子都往自己怀里揣的主儿，他的要求也不高，只要能够从北洋水师的指缝里抠出点儿银子，就够琦善几辈子享用不尽了，而且，还没有任何风险。要知道，在现在掌权的保守派内，从上到下，包括慈禧在内，对海军都是门外汉，根本就不知道打造一支强大的水师需要花多少银子，而这中间，就有很多文章可做了。
因此，琦善几乎是迫不及待地上任了。这个北洋大臣很有自知之明，凭着自己的海军知识，根本就整治不了如此庞大的一支舰队，因此，他索性把海军的训练、组织等权力，都下放到各艘军舰的管带那儿去了，自己只做自己最喜欢的事情，那就是，到京城的各个衙门里面要银子。要知道，现在老佛爷正在全力发展海军，单单旨意就下了几十道，在这种节骨眼上，任何一个衙门，都不敢对琦善的要求有所拂逆。再加上是他北洋大臣琦善亲自出面，银子自然是手到擒来了。至于这银子是怎么从老百姓的手中抠来的，琦善可没有考虑那么多。
抠来的银子，大部分被用到海军建设上了，可是，仍然有一小部分被琦善揣自己腰包里了。建设北洋水师，所花的银子海了去了，就算只是一小部分，就已经够琦善享用不尽了。才不过一年左右的时间，琦善手头上就多出了几十万两银子，他的内宅里面，也多出了几房小妾。