史弥远请求赵扩任命郑清之兼任了赵贵诚的沂王府教授，郑清之每天教赵贵诚写文章。郑清之谒见史弥远，就把赵贵诚所作的诗文给他看，史弥远赞不绝口。史弥远曾问郑清之道：“我听说他已很贤明，大概究竟怎么样？”郑清之说道：“他的贤明，我不能一一列举，然而一言以蔽之：不凡。”史弥远再三点头，策立他的志向更加坚定。郑清之当初以小官兼任教授，后来不断升迁，依旧兼任教授。史弥远接着开始罗织赵竑的短处，经常向赵扩诉说赵竑的不是。
等赵扩重病的时候，史弥远派遣郑清之去了沂王府，秘密对赵贵诚说了易储之意。赵贵诚却不发一言。郑清之说道：“丞相因为我从游多年，这才把心腹话相告，现在你不回答一句话，教我如何答复丞相？”赵贵诚这才拱手，缓缓说道：“绍兴还有老母，我何敢擅自自专？”郑清之转告了史弥远，因此两人共叹他不凡。
过了五日，赵扩病势更重。史弥远就假传诏旨，立赵贵诚为皇子，赐名赵昀，授武泰军节度使，封为成国公。又过了五日，赵扩驾崩，史弥远派遣皇后杨桂枝的兄长儿子杨谷和杨石，将准备废立的事情禀告了杨皇后。杨皇后愕然说道：“皇子赵竑是先帝所立，我们怎敢擅自改变？”杨谷等人出来告诉了史弥远。史弥远再令他们去请求，一夜来返七次，杨皇后依然没有答应。杨谷等人于是泣拜说道：“内外军民，都已归心成国公。如果不策立他，祸变必然产生，恐怕杨家难逃此劫。”
其实杨皇后和赵竑的关系，也不是很好。身为皇后的杨桂枝最初也想和赵竑搞好关系，赵竑的妻子吴氏还是杨皇后的亲戚。可是吴氏仗着杨皇后的势力，为人非常妒忌。她不能容忍赵竑的姬妾，每次入宫总要向杨皇后告状，说赵竑的不是。杨皇后就赏赐了水精双莲花一支，让赵竑亲自为吴氏戴在头上。她也是为赵竑着想，想让他们夫妻和睦。
结果没几天，吴氏进宫告状，说赵竑和她生气，把水精双莲花击碎了。杨皇后不由大怒，对赵竑开始不满。当时真德秀是赵竑的师傅，苦口婆心教导赵竑。他要赵竑孝敬慈母，敬重大臣，自然会天命所归，否则“深可虑也”，然而，赵竑不听。既然对杨皇后不恭敬，赵竑自然得不到杨皇后的助力。因此，他迟迟没有被立为太子，景献太子被立为皇子两年半就被封太子。赵竑被立皇子三年，直到赵扩驾崩，也没有被立太子。
对于史弥远想废立皇子，杨皇后本来不同意。最后，杨谷兄弟跪着哭求姑妈让她为杨家考虑，担心赵竑继位后，对杨家不利。杨皇后终于动摇，便问贵诚在哪里。史弥远听了，急忙派人骑快马去宣召皇子，对他们道：“现在所宣召的是沂王府皇子，不是万岁巷的皇子。如果误宣，你们都将被处斩。”赵贵诚到了，史弥远赶紧让他去拜见杨皇后。杨皇后抚摸着他的背说道：
“你现在是我儿子了！”
这时，赵竑也得知赵扩驾崩消息因此在家翘首等待宣召。但是过了很久，使者还没有来到。赵竑不能自已，在墙壁间窥视，看见使者经过自己的王府而不进来，产生怀疑。不久看见使者簇拥着一个人径自走过，天已黑，不知那人是谁，他甚感疑惑。
这时史弥远已经带着赵贵诚到灵柩前，行哀礼已毕，然后再召来赵竑。赵竑闻命急忙入宫，每到一座宫门，禁卫兵就拦拒他的侍从。史弥远把他引到灵柩前，行哀礼已毕，引出灵帷，让殿上元帅夏震守住他。不久史弥远召来百官立班听遗诏，把赵竑仍然引到旧日的班次，赵竑愕然说道：“今天的事，我怎能仍在这个班次？”
夏震骗他说道：“没有宣读遗诏前应当在此位，宣读诏令之后，才能即位。”赵竑认为也对。不久，遥见烛影中一个人已经坐在御座。宣读诏令后，百官赞呼并拜舞，祝贺新帝即位。赵竑不肯下拜，夏震按着他的头下拜。杨皇后矫制遗诏：赵竑为开府仪同三司，进封为济阳郡王，判宁国府。赵贵诚改名赵昀，继位为帝。又加赵竑为少保，进封为济王。接着又任命赵竑为醴泉观使，令他到赐给的宅第。杨皇后成了皇太后，垂帘听政。十一月，新帝以五月十六日为皇太后寿庆节。
赵昀初名赵与莒，后改名赵贵诚，开禧元年正月癸亥日出生于绍兴府山阴县虹桥家中。赵与莒是赵扩的远房堂侄，他是赵匡胤儿子赵德昭的十世孙。帝位一向不是由赵德昭这一脉人继承，到了赵与莒父亲赵希瓐这一代，已与皇室血缘十分疏远。赵希瓐在世时，没有任何封爵，只当过山阴县当地的小官，生活与平民无异。