蔡京于熙宁三年登进士第，任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。他曾经出使辽国，回来之后，被任命为中书舍人。此时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后，兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。</p>
宋神宗末年，王安石常常对年轻的蔡卞说道：“天下没有可用之才！不知道将来谁能继承我，执掌国柄？”然后掰着手指头自言自语道：“我儿王元泽算一个！”回头对蔡卞说道：“贤兄如何？”又掰下一指；沉吟良久，才说：“吉甫如何？且算一个吧。”然后颓然道，没了！</p>
元丰八年，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想害王珪并贪定策之功，却没有成功。司马光掌权，恢复差役法，限期五天，众人都担心太急不能完成。只有蔡京按期完成，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。他到政事堂向司马光汇报，司马光高兴地说道：“若人人奉法如君，有什么行不通！”</p>
不久，台、谏官说蔡京怀奸邪、坏法度，因此蔡京被调到地方为知成德军，又改知瀛州，被调到成都。范祖禹论说蔡京不可用，改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。在郓州、永兴军任官后，迁为龙图阁直学士，再知成都。绍圣初年，蔡京回</p>
到朝廷，任代理户部尚书。</p>
当时章惇又改变役法，设机构讨论，长时间不能决策。蔡京对章惇说道：“按熙宁役法实行，还有什么可议论的？”章惇同意，决定采用雇役法。差役、雇役两法，司马光、章惇完全不同。十年间蔡京再历此事，易如反掌，蔡京与他们两人互相依仗而成就此事，有见识的人因此发现他的奸猾。</p>
蔡卞当右丞的时候，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。文及甫一案发生，朝廷命蔡京追查处理。于是蔡京逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘一起受到弹劾。陈衍被杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。王岩叟、范祖禹、刘安世被流放到远方。蔡京觊觎执政位置，曾布知枢密院，因此忌恨蔡京，暗地对宋哲宗说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时被提拔，只进宫为承旨就可以。</p>
元符二年，宋哲宗去世，赵佶登基。赵佶即位之后，蔡京被罢官为端明、龙图两学士。向太后命赵佶，留蔡京完成修史工作。过了几个月，谏官陈馞弹劾蔡京与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬，出知江宁。蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪恶，蔡京被夺去官职，让他提举洞霄宫，居住在杭州。</p>
蔡京被徙杭州，日夜盼望朝廷复用，刚好来了一个供奉官童贯，是杭州金明局主管，奉诏南下。蔡京于是与他结为好友，开始狼狈勾结。赵佶喜好书画，以及各种奇特的玩物。童贯奉密旨采办，蔡京书法不错还善于绘画。于是他刻意加工，画了屏障扇带，托童贯上呈，并代他购名人书画，加入题跋，冒写自己的名字。</p>
蔡京一面贿赂童贯很多财帛，请求他代为周旋。童贯于是上表赞扬，说蔡京实具大才，不应放置闲地。至回京之后，童贯又联络太常博士范致虚，以及左阶道录徐知常，代蔡京说项。徐知常曾经因为会符水之术，出入元符皇后宫中，因而得以面见赵佶，经常说蔡京有相才。童贯又替蔡京贿赂宦官宫妾，大家得了好处，自然交口誉京。赵佶因此深信不疑，于是任命蔡京知定州，改任大名府。</p>
崇宁元年，朝廷调蔡京知大名府。韩忠彦因为与曾布不和，谋划荐举蔡京以自助，于是，蔡京仍为学士承旨。赵佶有意修饰熙、丰政事，起居舍人邓洵武偏袒蔡京，做了《爱莫助之图》献给赵佶，赵佶于是决定重用蔡京。韩忠彦被罢相，蔡京为尚书左丞。</p>
不久，蔡京取代曾布为右仆射。诏命传下那天，赵佶在延和殿召见他，赐他坐，对他说道：“神宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还没有确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教？”蔡京叩头谢恩，表示愿效死力。崇宁二年二月，蔡京迁任左仆射。</p>