周敦颐从小聪明好学，勤于思考。遇到什么问题，都喜欢寻根究底，不搞明白决不罢休。他经常提出一些稀奇古怪的问题，如什么天上的星星是怎么来的，太阳为什么东起西落，月亮为什么有盈亏圆缺，为什么会刮风下雨，地上的万事万物是怎么形成的。对于周敦颐提出的问题，周辅成总是不厌其烦，尽自己所知给予解答。当然，这其中的很多问题，周辅成是没有办法回答清楚的。</p>
随着年龄的增长，周敦颐的知识不断增长，学业大有进步。到十二三岁，周敦颐读完了《四子书》等儒家典籍，有的还能背诵得滚瓜烂熟。周敦颐还能写出一手好文章，不仅立意新颖，而且有着自己的独特见解。</p>
天圣七年，十四岁的周敦颐请示父母，在仆人周兴的陪伴下，带着简单的生活行李和书本，揣着许多想不明白的问题，奔向月岩，专心读书思考。月岩位于都庞岭东麓，距周敦颐故居约七公里。岩洞内周围削壁千仞，白石璀莹。这个巨大的岩洞，还有东西两座洞门。最为奇特神秘的是，在这个岩洞内的不同位置，可以看到不同的景物变化。</p>
如果从东洞门进，朝西洞门行走，往头上的洞口看去，开始只能见到一弯“残月”，形似蛾眉，如下弦月。再往前走，那“月亮”像镰刀、像小船，由缺而圆。到了岩洞中央，当顶便是一轮“皓月”，成为“望月”。继续往前走，这轮“皓月”又逐渐由圆而缺，最后又是蛾眉一弯，成为“上弦月”。正是由于这种不同方位引起的景物变化，使月岩在人们心目中充满了神秘感，月岩的名气也不胫而走。周敦颐就是在那里读书，并悟得了“</p>
无极而太极”的道理。</p>
天圣八年，周敦颐父亲因病去世。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲投靠了舅舅龙图阁学士郑向。因为他聪慧仁孝，深得郑向的喜爱。又因为他酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下的构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。</p>
郑向依据官衔，按照惯例，可得到朝廷恩荫，准许一名子弟出来做一名小官。爱之如子的舅舅将这个机会给了他，周敦颐就此当上了朝廷将作监的主簿。同一年，周敦颐娶朝廷兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。</p>
郑向调任两浙转运使时，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。接着周敦颐便在润州的鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。</p>
周敦颐二十四岁时，三年守丧期满，出任洪州分宁县主簿。周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩就是兴教办学。一到达郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。二程的父亲大理寺臣程珦在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。</p>
至和元年，他升任大理寺丞，知洪州南昌县。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐时，高兴地说道：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们找到诉说的人了。”嘉祐四年，太常丞蒲宗孟从合州经过，与周敦颐交谈三日，既投缘又深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒。就在第二年，把妹妹蒲氏嫁给了妻子已病故的周敦颐。</p>
周敦颐从合州解职回京的时候，遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。</p>
嘉祐八年，周敦颐应邀与一群诗友游玩聚会。兴之所致，大家相约写诗作文。周敦颐一气呵成，挥笔而就一篇一百一十九字的散文，这就是名传后世的《爱莲说》。</p>
后来，周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下。他将母亲的坟墓从润州迁来，葬在离他居所很近的地方。他将门前的小溪正式命名为家乡的“濂溪”，并定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年，他病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。</p>
同时还有河南人邵雍字尧夫，苦学成名，尤其精精通易理，宋廷屡次征召不来。程颢曾经和邵雍议论数日，叹他有内圣外王的学问。但他性甘恬退，自名居室为“安乐窝”。横渠先生张载字子厚，因为反对新法，就托病回家，著有《正蒙》、《西铭》等书，广谈性理，与邵雍同年病死。</p>