这时唃厮啰发生内乱，李元昊乘机用重赂行间，诱使磨毡角的谋主、首领郢城俞龙归附。郢城俞龙带领万余人投降李元昊，把女儿嫁给李元昊的儿子宁令哥为妻。李元昊从同唃厮啰部将安子罗旷日持久的作战中脱身出来后，又率军西攻瓜州回鹘，直抵沙州，又回师占领肃州。李元昊由此控制了河西走廊，结束了甘州回鹘对河西的统治。</p>
在称帝之前，李元昊采取很多改革措施。李元昊向境内党项部族下达秃发令。他率先剃光头顶，穿耳戴重环饰。强令部族执行，限期三日，有不从者处死。一时之间，党项部民争相秃发。 李元昊还衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶，官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓只准穿青绿色的衣服，以别贵贱。</p>
李元昊继位后，着手创制了西夏文字。他在戎马倥偬之中，亲自筹划和主持创制文字之事。李元昊下令凡纪事尽用蕃书，又设立蕃字院，传授学习，推广使用。在对辽、宋朝往来的文书中，都使用两种文字书写。</p>
李元昊对党项族的礼乐深受唐、宋的影响，不以为然，对大臣野利仁荣说道：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。"他锐意改革，提倡以"忠实为先，战斗为</p>
务"讲求实效的精神来指导礼乐改革，在"吉凶、嘉宾、宗祀、燕享"诸场合中，"裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音"。简化了礼乐制度，下令照此遵行，有不遵守者，格杀勿论。</p>
李元昊升兴州为兴庆府，定为都城。仿宋朝官制建立起一整套与宋朝大同小异的官制体系。 在取得河西走廊后，他整顿军队，建立了以步兵、骑兵为主，辅以炮兵、"擒生军"，侍卫亲军等的多兵种。</p>
他仿宋朝的厢军制度，把全境划分为左、右两厢，共设有十二个监军司，各立军名，规定驻地，设置都统军、副统军和监军使等职。对河西走廊肃州、甘州的吐蕃和回鹘聚居地区，升郡设府，置以重兵，镇抚并用，加强统治。李元昊在继位后，经过六年时间，完成了建国的各项准备工作，形成了一个东尽黄河、西界玉门、南接萧关、北控大漠的国家，控制了夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永和甘、凉、瓜、沙、肃等州。</p>
李元昊夺取了瓜、沙、肃诸州之后，疆域日渐扩大，气焰更加嚣张。可巧这个时候，华州有两个二书生，一姓张，一姓吴，因为屡试不中，于是游览塞外。他们听说李元昊威震西陲，颇有作为，因而一起来到灵州。他们进了一个酒家，豪饮一番，在墙壁上写道：“张元、吴昊到此。”很快他们被巡逻的士卒拿住，去见李元昊。</p>
李元昊勃然大怒，斥责他们道：“到了一个国家，应该询问忌讳之事。你们两人既然进了我的都门，难道不知避讳吗？”张、吴二人齐声答道：“姓还没有理会，却理会这名字，未免本末倒置。”原来李元昊当时还是用宋朝的赐姓，舍李为赵，所以二人乘机进言。李元昊听了，竦然起敬，亲自下堂，替他没解缚赐坐，询问国事。</p>
两人于是抵掌高谈，指点形势，西夏立国规模和侵宋的计划，一古脑倾倒出来。李元昊喜出望外，于是改灵州为兴州，号西平府为兴庆府。宋景佑五年十月十一日，李元昊在野利仁荣、杨守素等亲信大臣的拥戴下，在兴庆府南郊筑坛，正式登上皇帝的宝座，国号称大夏，改元天授。</p>
李元昊大封群臣，追谥祖父和父母谥号、庙号、墓号。封野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。他设置了十六司总理庶务和十二监军司，派部酋分军管辖。军兵总有五十余万，四面驻守。他友遣使去五台山供佛宝，窥探河东道路，与诸豪歃血为誓，准备由靖德、塞门寨、赤城路三道入侵宋朝。</p>
李元昊叔父李山遇，劝他不要背叛宋朝。李元昊不听，李山遇于是带着妻子逃出往宋朝。不料延州太守郭劝反而将李山遇拿住，押回给李元昊。李元昊当即将他杀死，决意侵宋。他给赵祯上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的关系及功劳，说明自己称帝的合法性，要求宋朝承认他的皇帝称号。</p>
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