春分已然过了，但风中带来的依然是春寒料峭，北风的余威仍然让人不寒而栗，万物复苏之间却是带着浓浓寒意的。京城皇家园林清漪园中，昆明湖上水波粼粼，倒映着万寿山的翠绿，这里山形陡峻，河湖狭窄，幽邃静雅。湖中点缀岛屿，十七孔桥及西堤六桥互相呼应，在湖堤翠柳碧桃的衬托下，宛如一派江南水乡景色。
横贯山麓、沿湖北岸东西逶迤的长廊内，一名宫装少妇缓缓的信步走着，身边贴身跟着一名年长宫女。身后两名宫女、监侍候着。
走了一会儿，那年长宫女说道：“小主，坐下歇会吧，你病才刚好，这春寒浓烈，切莫再受了风寒。”
那宫女一发话，身后那小监连忙上前扶住，跟着伺候上一个软垫，让那宫装少妇在长廊的石椅上坐下，身后马上有宫女伺候上汤水、汗巾、点心等物。
那少妇烦闷的摇摇头说道：“不要不要。”
那年长宫女连忙说道：“小主，你身还虚着，进点红枣汤水补补也好，待会儿要是唱曲出了岔，就不大好了。”
那少妇叹了口气，问道：“康姑姑，这一年到头凡是想着皇上会经过的地方，咱们都去候过了，却连皇上的影都没见到，今日再到畅音阁去，能遇上圣驾么？”
那康姑姑微笑道：“功夫不怕有心人，咱们做足了功夫，一定能遇上的。而且听闻前面咱们是被人算计了，但凡咱们截道唱曲的时候，皇上总是被人引了开去，这还是小安打听出来有人从中作梗，要不然咱们都还蒙在鼓里。”
那少妇哀叹一声。说道：“为什么这宫里的人都这么会算计人呢？”
那康姑姑低声说道：“这宫里就是这样，你想要得宠，就是要和别人争，别人就要算计你。如果不想得宠，那就是一辈的冷宫，孤苦终老在这冷冰冰的皇宫里。”
那少妇打了个寒噤，跟着红唇紧紧一抿，目光中露出一抹坚定的神色来，说道：“我叶赫那拉.杏贞一定不会老死宫中，终于一日。我要出人头地。”跟着她心中暗道：“既然上天要我穿越成了慈禧，我就要做好慈禧该做的事！”
那康姑姑看到杏贞眼神中满是坚毅之色，欣慰的一笑，想起这杏贞初进宫时那失魂落魄的样，便大感欣慰。暗想总没辜负自己一番心血，口中说道：“小主能有此心。也不枉我们几个奴才尽心襄助。小安。把红枣水拿上来。”
那小安乃是去岁年末新进入宫的小监，名唤安德海，直隶青县人，虽然年仅十岁，但办事机敏，善于察言观色。他虽然也是敬事房老监董贵滢挑选后引入宫中的。但却不是天理教人物，董贵滢只是看中他的机巧。
这安德海入宫时日虽短，但却打听到一些端倪，杏贞和康琪虽然经常在御园等处唱曲。只想引得咸丰帝见面，但一来咸丰帝经常驻跸圆明园，不在宫中居住。二来却是有人从中作梗，一旦杏贞和康琪在咸丰必经之上唱曲，总有人暗中使坏，借故引咸丰帝绕道或是往他处而去，是以这许多日过来，杏贞还是没能得见咸丰，更别说争宠了。
安德海笑着端上红枣水说道：“小主趁热喝了吧，这汤水熬得够火候，身暖和过来，待会儿唱曲也多几分中气。”
杏贞接过碗盏，一口气便喝了下去，跟着向安德海微微一笑说道：“谢谢你，小安。”
安德海连声说不敢，康琪却皱眉说道：“小主，和你说过多少次了，对奴才、奴婢们不需客气，你客气了，旁人反倒瞧不起你，该端的架要端起来，总不能失了仪范。”
杏贞媚然一笑道：“不打紧的，都是自己人。”
安德海虽然年幼，但也感怀杏贞的宽和，当下拜倒后磕了几个头道：“主如此待奴才，奴才粉身碎骨也就不怕了。”
杏贞微微一笑说道：“说的什么话，起来走吧，那昆曲唱班也快到畅音阁了。”
畅音阁在养性殿东侧，宁寿宫南端。因为安德海探听得有人从中作梗，这次康琪便出了个主意，几个人兜个大圈，绕道前往畅音阁去。
来到畅音阁前，只见这畅音阁座南面北，建筑宏丽。其楼重檐，卷棚歇山顶，覆黄琉璃瓦。阁面阔间，进深间，与南边五开间扮戏楼相接，平面呈凸字形。上层檐下悬“畅音阁”匾，中层檐下悬“导和怡泰”匾，下层檐下悬“壶天宣豫”匾。内有上中下层戏台，上层称“福台”，中层称“禄台”，下层称“寿台”。
寿台内不设立柱，有四座楼梯，接平台，上楼梯可抵达禄台。寿台北、东、西面明间的两柱上方装饰鬼脸卷草纹木雕彩绘匾，惟正面挂联：“动静叶清音，知水仁山随所会；春秋富佳日，凤歌鸾舞适其机。”取自左思《招隐诗》：“何必丝与竹，山水有清音”，另外，陶渊明《移居》中也有“春秋多佳日，登高赋新诗”。台面中部下方设地井，地井内安装有绞盘，平时用木版盖着，盖板可开合，可以根据戏剧的内容，把布景和人物从地下托出台面，造成从地下或水中钻出来的戏剧效果，例如表演“地涌金莲”一场戏，就是从台底下慢慢钻出四朵大莲花来，一朵莲花上坐着一尊菩萨。台下地面四角各有窨井一眼，南边中间有一眼水井，可为戏中表演喷水提供水源。