「哎呀，圣女大人，昨天真是太失礼了。」
第二天，市长专程搭乘马车前来迎接梅贝儿，预计带她参观昨天没有去成的厂房。马车上的乘客有市长与梅贝儿，以及同行的洁妮菲与夏洛儿四人。
这辆黑色的箱形马车是由三匹马来拉动，车上的座席则是前後相对。市长与夏洛儿坐在前方的座席上，梅贝儿与洁妮菲则是坐在後面的位子。由於上下马车的车门旁还坐著两名随从，因此梅贝儿选择在最里面的座位就坐，而这位置刚好与市长面对面。
这辆马车的车轮使用的是橡胶轮胎，轮胎在外面的石板道上轻轻弹跳，并将这股振动传人了马车内部。
「一听到圣女大人关於眼镜方面的构想，当下令我觉得非得动手做做看不可。我现在戴著的正是昨天制作的眼镜，这东西还真是方便呢。」
市长指著自己鼻梁上戴的眼镜，一脸愉快地对梅贝儿说道。
那副眼镜的镜片正中央有道呈水平状的线条，是将切成两半的镜面上下组合而成。上方是望远用的镜片，下方则是看近距离时使用的镜片。简单来说，这是一副远近两用的老花眼镜。
「因为这个缘故，今天也包含赔罪的意思在内，就由我带圣女大人到全城去进行彻底的导览吧。」
「什么叫作『因为这个缘故』呀?」
洁妮菲听到市长的说词，以手托著脸颊，露出一脸伤脑筋的表情。
「爷爷，我看你根本只是想找个藉口跷掉公务吧！？」
坐在洁妮菲对面的夏洛儿也故意叹了口气这么说道。
不过，市长完全无视两名同行修女的吐槽。
「对了，勇者大人没有和您一起过来吗?」
他问起了纳巴尔没有出现的理由。
「纳巴尔一听说负责会计的工作人员碰到一些麻烦，就赶过去帮忙了。」
率先回答的人是梅贝儿。
「今天早上要出门的时候，艾米利奥被会计部们给召唤回去，据他所说，勇者大人也在现场协助。」
接著，洁妮菲也将大致情况告诉了市长。
「会计部门!?啊是有关於假帐疑云吗?那个事件在市政府引起很大的骚动呢!」
市长听到她们的说明之後，很快接受了纳巴尔何以没出现的原因。
「不过，我听说勇者大人是位剑士，难道他也懂得如何算帐吗?」
但是，他的心中也立刻浮现了这样的疑问。
「在我们前往这里的途中，纳巴尔从一起旅行的旅行商队老板娘那里学到了管理帐簿的方法，他似乎是很喜欢记帐呢。」
「管理帐簿?您说的是梅尔奇亚的秘传绝活吗?」
市长听到梅贝儿这番话，忍不住向前探出身子问道。
「你说那是梅尔奇亚的秘传绝活?」
「没错，据说那就是让梅尔奇亚发展成商业都市的秘诀我听说那是一种特殊的计算方式。我在想，那种计算方法会不会是像力学或是电磁学里的微积分一样的东西」
市长一脸认真地回答了梅贝儿的问题。看来就连市长也不知道所谓的帐簿管理是如何进行的。
「那么，市长先生刚刚提到的假帐疑云，又是怎么回事呢?」
梅贝儿向他问起市政府究竟是发生了什么状况。
「明天就是五号了，那是拉库斯职员们的发薪日。工作人员昨天在进行拨款准备时，赫然发现预先存放在金库里，准备用来支付本月薪资的金额莫名短缺。」
「啊，金额短缺?」
梅贝儿听到市长的说明後不禁愣住了，她以法杖敲了敲自己的额头
「圣职者们在教会里生活，所以没有什么问题，不过对於一般职员来说，无法按照预定日期领到薪水可就伤脑筋了。因此，这件事在市政府里造成了大骚动。」
「咦！？那身为最高领导者的市长在这个重要时刻却跑到外面来，我想应该不太妥当吧而且，关於那个假什么的疑云」
「哈哈哈，不会有问题的。不如说，我留在市政府也只会给他们添麻烦而已。」
市长听到梅贝儿的顾虑，笑著将话题带了过去。
「再说，这种骚动早已经是每个月的例行公事了。像是算错帐、忘记填补资金漏洞、把款项调拨到别的预算上却忘了有这回事、误收到别的金库里等等，市政府一天到晚都在出状况。什么疑云，说穿了不过是那些不想承认自己犯错的职员掰出来的藉口罢了。唉，既然金额不足那就是不足，他们大概会想办法暂时从别处调借资金过来吧。总之没问题啦。」
「那个这种态度也是问题之一吧」
梅见儿看著一派轻松的市长，一脸傻眼地吐槽道。
「对了，圣女人人。我们就快抵达提炼矽油的厂房了，在那之前，先去看看湖泊吧。」
市长回头确认过马车的前进目标後，告诉梅贝儿参观的顺序。
马车行经的道路依然穿过土堤上方，那栋银色的建筑物则是建造在比这座土堤还高的土丘地基上。
「湖泊?啊对了，说到湖泊，我从一开始看到的时候就很在意，为什么这里的每一个湖泊都是长方形的?」
梅贝儿将视线从建筑物转向湖泊，提出了这样的疑问：
「难道这些全都是人工湖泊吗?」
「圣女大人，您已经发现了是吗?没错，这些湖泊全都足用来养殖负类的水池。从很久以前开始，这片平原上就在使用这种技术了，就像是鱼群的牧场一样。」
市长立刻回答梅贝儿的疑问，总算足揭开了那些湖泊的真相。
在两人对话期间，马车离开建造在土堤上的道路，朝著位於下坡的湖泊前进。
「鱼群的牧场！？这么说来，在今天的早餐里面，的确是有一道蒸鱼料理呢。那时我听他们说那是『在本地捕获的鱼』，原来就是在鱼群牧场里养殖的啊。那条蒸鱼的肉质非常紧实，口感就像鸡肉一样呢。」
梅贝儿一想起早餐的内容，便对人工湖泊产生了浓厚的兴趣。
「不过，这些湖泊面积还真够大耶，规模大概有多大呢?」
「即使是最小的水池，周长也超过十公里。规模较人的，周长甚至达到八十公里。至於面积则有三十平方公里以上。」
「周长八十公里！？未免太大了吧，即使是亲眼目睹也无法想像呢。」
马车一直往下坡走，现在已经靠近泛著绿波的水面，由马车内望去，水平线已经隐没在湖的另一端。湖中有两艘小船，距离岸边大约有数百公尺远的距离。此时一大群人聚集在小船附近的湖岸边，看来正要展开大拉网的作业。
梅贝儿透过车窗目睹到了这一幕景象。
「圣女大人，请您看著马车的前方，那边可以看到一片树林对吧?」
就在这时候，市长开口要梅贝儿望向更远的前方。
「在那片树林附近设有水路，它可以将这边的大湖泊与位於树林另一头的小湖泊连结在一起。」
「湖泊是相连结的！？难道你们是为了让鱼群移动，才将所有湖泊都串联在一起的吗?」
「不，不是这样的。」
市长否定了梅贝儿的推测。
「在拉库斯周边，总计有四十六个大大小小的人工湖泊。这些湖泊被设计成以一个大湖与一个小湖为一组，彼此相邻，水路只会在同一组的两个湖泊之间相通。而且大湖的宽度，一律为小湖的四到五倍。」
「以两个湖泊为一组，只有在同一组的两个湖泊之间才有水路而且，大湖一律是小湖的四、五倍宽是基於什么理由才定下这些规则的吗?」
「当然了，只有在大湖泊里才会养殖鱼群。至於小湖泊则是用来养殖当鱼饲料的小生物。」
「饲料！？也就是说，小湖的面积只需要大湖的四分之一至五分之一大小，就能充分培育出供给大湖鱼群的饲料是这样吗?」
梅贝儿复述著市长的话，试著想要理解对方所说的内容。
「啊，可是两个湖泊既然是相连的，那么鱼群难道不会游到小湖那边，在饲料还没培育好之前就把它们给吃光了吗?」
她脑中立即浮现了这样的疑问。
「不过，情况却非如此。」
市长或许正期待著梅贝儿能够提出疑问吧。只见她一抛出这个问题，市长脸上便浮现了一抹笑容。
「您只要到我们接下来要去的地方看看就能明白。在小湖的表面覆盖著一层水草，因此湖泊无法接受阳光照射让温度上升，鱼类在湖水太冷的情况下是待不下去的。」
「湖水太冷！？那为什么鱼类会待不下去呢?」
市长的说明只是让梅贝儿更加摸不著头绪，她一脸完全无法理解的表情。
「圣女大人，鱼类对於温度变化的承受力很低。如果突然将鱼类放人冰冷的水中，它们就会死亡，翻起白肚轻飘飘地浮在水面上了。」
「轻飘飘地啊对了，以前在厨房料理鱼，将鱼暂时放进水槽时，的确曾经发生过这种情况没错。只是我对於将整条鱼活切成生鱼片一直有种抗拒感，所以没有用那些鱼就是了」
梅贝儿的脑海里浮现了过去的经验。她将料理时预备要用的鱼放入水槽中还加了水，没想到水槽里的鱼却死掉了。因为这件事她并不怎么放在心亡，所以一时问没有马上回忆起来。
「啊那当饲料用的小生物没问题吗?小湖的湖水很冷吧。这么一来，不就无法养殖鱼饵了?」
「这些当作饲料来使用的小生物，反而必须在冷水里面才会长得好。这个世界还真是设计得很完美呢。」
「咦~原来如此但是，这样在人湖里的鱼群就不会碰到小湖里的饲料用生物吧。虽然两个湖泊之间有水路相通，鱼群也无法经由水路到小湖去对吧?」
梅贝儿马上又冒出了新的疑问，她向市长问起了这件事。
「由构造来看，的确是会让人产生这样的联想。不过，因为两个湖泊相通，令水路形成一道水流，因此可以自动替大湖供给饲料。」
「哦，水流是吗可是，那道水流又是如何形成的呢?是因为两个湖泊之间的温差吗?」
「关於这一点我也不是很清楚，不过，我猜应该与地球的自转与湖泊的大小有关。」
市长如此回答梅贝儿的疑问，然後伸出中指将因为马车摇晃而歪斜掉的眼镜推上去。
「其实在我小时候，这里有位学者想要查明自动供给的原理。他建造了面积只有实际湖泊百分之一大小的实验用水池，但是，那个实验水池却完全无法形成水流。从池塘与湖泊的差异上来看」
「等、等一下!」
梅贝儿突然打断了市长的後续说明。
「要查明原理?这些湖泊是人工制造的产物没错吧。既然如此，为什么还要特地查明原理呢?」
「圣女大人，这个世界上并不是先有理论出现，而是一开始先尝试错误，然後再找出符合现状的理论。所以，有不少东西即使都已经确立了技术，推展到实用阶段，却还是无法用理论加以说明。像昨天提过的滑翔翼的机翼也是一样的情形，虽然不明白原理，但古代的人们却已经从错误的尝试中找出了如何飞行的秘诀。」
「这么说来也是没错啦可是」
梅贝儿尽管觉得市长说的完全正确，却又为了无法得知原理而感到不满。
「不过话说回来，根据我的推测，人湖泊的面积必须要超过二十平方公里，才会产生鱼饵经由水道流向大湖泊的现象。而且水流还会将做为饲料用的生物送达整个湖泊，所以鱼群栖息的地点也不会有所偏差。」
「哦，原来湖泊之所以会建造得这么大，也是有原因的。」
梅贝儿脸上仍挂著不太满意的表情，她目光望向了湖泊。
「像这么大的湖泊，湖中心的水位应该也很深吧?」
嘴里边喃喃这么嘟哝著、边吐出了一口气。
绿色的水面在眼前扩展开来，仿佛在强调湖面下有多么地深邃一样。
「人工湖的水深只有两公尺而已。」
「咦！？」
市长的话令梅贝儿当场瞪大眼睛僵在原地。她就像是缺少机油润滑的机械一样，以僵硬的动作转头望著市长开口说道：
「才两公尺而已?可是湖水绿得那么鲜明耶?」
她重复著那句令人介意的话。
「湖底保持两公尺左右的深度，底部一片平坦。」
市长伸出手呈水平方向的移动，回应了梅贝儿的确认。
「这也是先民们从不断的错误尝试中学到的诀窍吧。湖泊之所以会保持在水深两公尺左右，底部又是一片平坦，其实是有原因的。」
市长一边作说明、一边将目光栘向了宽阔的湖面。
「圣女大人，您认为湖深如果只有一公尺的话，情况又会是如何呢?」
他注视著湖面，向梅贝儿问道。
「嗯会变成什么样子呢?」
梅贝儿莫名被他这么一问，摸不著头绪，索性反问了回去。
「此地位於北回归线以南不远处。不只是夏季，即使在春、秋两季，日照也很强烈。」
市长给了她一个提示。
「难道说是强烈的阳光让湖水温度升高的?」
「下是如此。而且在日晒强烈的春末时节，还会因为水温升得过高，导致栖息在湖里的鱼，游著游著就变成煮鱼了呢。」
梅贝儿听到市长这么说，脑中瞬间浮现了一口大锅的影像。
「就算在日晒较弱的秋冬季节，湖底沉积的泥泞腐烂也会造成很大的问题。」
「总之，会散发出一股恶臭对吧！？」
梅贝儿如此回应，明白了市长要表达的话。
「如果把水深加到一公尺半，阳光就不会将湖底晒热了。在这种深度下，湖底沉积的泥泞也不至於发生腐烂的问题。」
「哦~不会腐烂啊以前的人想得还真周到呢。」
梅贝儿听到他的说明，一副很威兴趣地开口说道：
「啊，那为什么人工湖的水深不是一公尺半，而是两公尺呢?光足要将湖底挖得更深，在建造湖泊的时候就得多花费一番功夫吧。」
「不愧是圣女大人，您提出一个好问题了。」
梅贝儿的疑问令市长微微露出一笑。
「事实上，如果将湖深建为一公尺半，聚集而来的水鸟便会把湖里的鱼给吃掉：不过，如果水深有两公尺的话，那么聚集过来的鸟类数量也会相对的变少，鱼被水鸟吃掉的耗损也会跟著减少。看来是因为水鸟无法潜到二公尺深，鱼群只要待在湖底就安全无虞了。」
「呜哇~原来是因为这种原因啊真的考虑得很周详耶。」
梅贝儿明白选择二公尺湖深的理由之後，感动地往前探出了身子。
「既然如此，如果再挖深一点，鱼群不是会更安全」
「但是，事情却没有那么简单。」
市长微笑著否决了梅贝儿的点子。
「其实，当水深接近三公尺时，鱼群便会往上游到水面去。」
「咦为什么！？这么一来，鱼就会被水鸟给吃掉啊。」
市长的话让梅贝儿露出一脸无法理解的表情，她提出了自己的疑问。
「之所以会发生这种情况，据说是水中产生对流造成的影响。我刚刚已经说过了，当水深达到一公尺半的时候，阳光就无法连同湖底一起加温对吧！？正因为如此，湖底会产生一层寒水层。据推测，底层的寒水与表层加温过的湖水之间会产生上下对流作用，使得空气被带人水中。一旦水深接近三公尺，这个对流作用便会骤然停止，使得空气无法被顺利带入水中，继而出现鱼群游到水面张口换气的现象。一
「咦~会产生这种现象啊所以，水深才必须维持在两公尺左右对吧！？」
梅贝儿听完了说明後，喃喃地吐出了感想，接若将身体深深靠在车座的椅背卜。
「先民们可是经过周详的计划才建造了鱼群牧场呢。他们想必是反覆经历了一段令人难以想像的错误尝试期吧。」
梅贝儿轻轻握起拳头，感动不已地连连点头。
「对了，还有一件事情令我觉得很好奇。这个湖的渔获量有多少呢?不过，就算你告诉我数字，我也想像不出来就是了」
「这还真是个难以回答的问题。」
市长听到梅贝儿的疑问，带著为难的表情露出苦笑。
「那么，我这样回答如何?假设我们将这个湖填平改建成牧场好了，由重量来看，可以从牧场取得的牛肉，只有这个湖泊渔获量的三百分之一。」
「咦！？三百?」
市长的答案，令梅贝儿不禁怀疑自己是否听错了。
「那个假如有座与湖泊面积相同的牧场，那这个湖泊的渔获量将会是牧场生产的牛肉的三百倍?」
「正是如此。」
市长点点头回应了梅贝儿的确认。
「而且人工湖与牧场不一样，只要建造完成，接下来几乎就不必再花费多少心思照料。不用像开牧场一样，每晚还得将牛群赶进牛舍，也不用拚命搬运饲料。」
「因为人工湖已经完成了自动供给的系统吧?原来如此」
梅贝儿很奇妙地接受了这个答案，她把头转向正在进行大拉网作业的岸边。渔夫们此时已经收起了渔网，正在将捕到的渔获送上货运马车。
「圣女大人，人工湖带给我们的恩惠可不只有鱼而已喔。」
梅贝儿听到市长的话，将头缩回了马车里。
「在湖底淤积著鱼群的粪*与残渣。这些淤积物会让湖渐渐变浅，因此每隔十年就得将水泄乾、清除淤泥一次。而这些淤泥对於农作物而言，可说是品质非常优良的肥料。所以会运到农地去使用。
圣女大人，在那一带可以看到一些山丘对吧?那些山丘几乎都是农地。从很久以前开始，此地便习於将湖底的淤泥搬运过去散播在农地上，农地也因此而愈堆愈高。不过也拜此所赐，即使到了夏天的洪水季，农地也不至於遭水淹没」
「啊对了对了，这个问题也让我很在意。」
听到市长令人介意的发言，梅贝儿立即这么说道。
「昨天我忘了问，请问这片平原真的会被水淹没吗?」
梅贝儿略显激动地喘著气，问出了自己最想知道的事。
「是真的。」
市长以一副理所当然的态度回答。
「流经这个平原的佛雷齐河，一到夏季水量就会爆增。在拉库斯一带，大约会被淹没个五公尺左右。因此，为了让都市在洪水季来临时不至於被淹没，只得将城市的地基建得比平原本来的高度还要高，整整垫高了六公尺。就连道路也和拉库斯城一样，垫高到面临洪水季时不至於没顶的程度。」
「五公尺！？这可真是惊人呢!」
梅贝儿喃喃说完後，将视线转向马车外面。
沿著湖畔奔驰的马车已经抵达了那片树林，马车在那里停了下来，一道宽广的水路跨越马车前方。
「那么，我们下车吧。」
两名修女听到市长说的话，率先下了马车。梅贝儿手持法杖跟在她们身後下车，她抬头仰望眼前的高耸树林。
远远望著的时候她并没有发现，不过，树林里的每一棵树都在地面上露出粗大的树根。那些树根缠绕在一起，跨越在水路上方，宛如一座桥。这些树根的高度，几乎有梅贝儿身高的三倍。
「水是淹到这条线附近的吗?」
梅贝儿仰望著树木，用手指著污泥在树根上残留下来的痕迹。根据市长刚才的说明，这道痕迹应该就是五公尺的高度。
叶子从那棵树上飘下落在水路上，发出啪沙的一声。那片树叶从大湖这一侧，缓缓地流向小湖所在的方向。
「咦！？上下层的流向不同耶。」
梅贝儿将目光落在水路上，她注意到水流的上下层流向相反。
「圣女大人，您在水路底层，应该可以看见有白色的物体正在流动吧。那就是当作鱼群饲料的生物。」
市长一边对认真观察水路的梅贝儿这么说明、一边走了过来。
梅贝儿马上就找到了市长所说的白色物体。那是种微微泛红的白色生物，形状看起来就好像虾子一样。在那群小生物当中，较大的虽然也有两公分左右，不过几乎都不到五公厘大小。
「好厉害。为什么水路上下层的流向会不同呢?」
「这是温差造成的。从大湖流入水路的湖水较温暖，会自小湖排出的水流上方流过。这样一来饲料就会流向大湖，是个相当不错的设计啊。」
「这个设计真的好厉害」
梅贝儿看著水路的流向，心中感到非常佩服。
她沿著水路前进，走向小湖边。虽然沿途有好几根粗大的树根挡住去路，但梅贝儿一一穿过了那些树根，继续前进。水路的长度大约有两百公尺左右，在梅贝儿穿过重重的树根之後，水面覆满水草的小湖景色随即跃人了她的眼帘。
「哇啊好漂亮喔」
梅贝儿将手放在树干上，眼前的美景简直让她看呆了。
这边与大湖相较之下虽然被称为小湖，但其实也是延绵好几公里的广大湖泊。湖面上覆满了叶片厚实的水草，水草叶片呈现鲜明的绿色，沐浴在阳光下散发出生气盎然的光辉。在叶片上方绽放的花朵，大小约略有十公分左右，形状浑圆。花朵的色彩有粉红色、黄色与青紫色等等，那明亮清爽的色泽，直让人联想到粉彩画。这片紧花盛开的景色，就这么一直延续到了远方。
夏洛儿紧跟在看得入迷的梅贝儿背後，也追了上来。
「啊彩莲已经开花了，我还以为要会再晚一点呢」
「彩莲！？」
梅贝儿瞥了夏洛儿一眼之後，再度将目光转回湖面。她弯下身子，试图从水草的缝隙间窥看水里的景象。
「啊水里有好多虾子在游泳呢」
一群小生物此时藏在水草叶片的遮荫下游动著，就是刚刚随著水路流走的那些类似虾子的小生物。
「圣女大人，那不是虾子，是叫水糠虾，是糠虾的一种。」
夏洛儿站在梅贝儿身旁，以和她一样的姿势看著水中。她这么说著，纠正了梅贝儿的发言。
「糠虾?糠虾和虾子不一样吗?」
二且止不一样，这两种不是不同的生物吗?」
梅贝儿提出的问题，令夏洛儿脸上浮现了意外的表情。
「请您仔细观察一下，虾子与糠虾的头部和尾巴的形状完全不一样喔。」
「就算你叫我观察头部和尾巴可是实在太小了，根本就看不清楚」
梅贝儿因为无法区别糠虾和虾子的不同而威到头疼。即使她已经很认真地注视著水中，但那些游动的糠虾可是体长不到一公分的微小生物，实在是难以辨别它的头部与尾巴的形状。
这就是平日看惯了糠虾和虾子，能察觉两者差异的夏洛儿和只认识虾子的梅贝儿之间的认知差距。就像人们虽然知道小鼠、大鼠、仓鼠分别为不同的种类，还是会把它们统一当成老鼠看待，现在的情况也类似这样。
「哇，好冷喔」
梅贝儿想把糠虾捞起来好好看个清楚，因而将手伸入水中。没想到湖水的温度比她想像中的更低，她吓了一跳，不禁把手缩了回来。
「哈哈哈，圣女大人，看来湖水的低温似乎是吓到您了。」
这时候，市长在洁妮菲的陪伴下也已经来到了湖边。也许是走累了吧，只见市长找到一根高度适中的树干後，便「嘿咻」一声坐了下来。
「光是有水草遮掩而照射不到阳光，就足以让湖水变得相当冷呢。」
梅贝儿这么回答他，再度将手伸人湖中。
「如果只是纯粹因为照射不到阳光，还不至於让湖水变得那么寒冷。是水草是那些彩莲让水温降低的。据说当彩莲厚实的叶片令水分蒸发时，会从周遭夺取气化热，令湖水变冷。」
「哦，原来是这样」
梅贝儿如此应了一声，她用手掌捞起了糠虾。那只糠虾的大小甚至还不到她中指的一半宽，此时贴在她**的掌心里痛苦地挣扎著。
「夏洛儿小姐，我还是看不出来到底有哪里不一样」
「咦咦咦~！？请您再仔细看看它的头部与尾巴。虾子的头尖尖的，但糠虾的没有那么尖对吧?还有，虾子的尾巴会展开来，糠虾却没有。」
梅贝儿专注地盯著手中的糠虾，伤脑筋地抱怨著。夏洛儿则是抓住了她的手，指著糠虾，告诉她两者之间的差异。
市长在一旁看著两人的互动。
「你们在聊什么啊?」
露出一脸怔愣的表情询问道。
「圣女大人说看不出虾子和糠虾有何不同，我正在告诉她。」
「虾子和糠虾?一般人都看不出来吧。」
市长听到夏洛儿的回答之後这么说，接著用鼻子冷哼了一声。
「能分辨这两者之间差异的，只有生物学者与在这附近一带生活的居民而已吧。比起糠虾这种名称，我想圣女大人应该比较熟悉小虾这样的叫法吧。」
「呃的确是这样没错。」
梅贝儿听到市长说的话，举起拿著法杖的那只手用手指搔了搔脸颊。从水中捞出来的糠虾此时正无力地瘫在她的掌心里。
「唉，不过根据生物学者的说法，虾子和糠虾似乎是截然不同的生物。什么身体的节数不同啦、脚与躯干的连结有差异啦，只是我完全分辨不出来就是了。」
市长如此告诉梅贝儿之後，吐出一口气站起身来。另一方面，梅贝儿也将那只奄奄一息的糠虾放回了水中。
糠虾回到水中之後，有好一会儿都停住不动，但不久之後就浑身大大抖动了一下，立刻像逃命似的离开了梅贝儿的手掌。
「爷爷，虾子和糠虾的差异点与头部和尾巴的形状无关吗?」
「头部和尾巴的形状?我可不知道还有那种差别。不同的地方不是虾子的触须有两根，而糠虾的触须有六根吗?」
市长听到夏洛儿的确认，露出一脸不可思议的神情回答。
「咦咦咦~！？」
他的回答令夏洛儿发出了一声怪叫。
即使足依照经验来分辨虾子与糠虾，但两人用来判别差异的方法似乎有所不同。
就像谈论昆虫里的蝴蝶与蛾的差异时，人们会提到要看是漂亮还是朴素、停下来的时候翅膀是张著还是合拢、或是触角的形状等等。因人而异，每个人注意到的部分也不一样。
梅贝儿听到他们两人的对话，轻轻笑出声来。
「对了，市长先生。我有点在意，由那棵树的树干高处有泥巴的痕迹来看，代表洪水会淹到那么高的地方吧。这样的话，就算现在把人工湖分成大湖与小湖，等到洪水泛滥的时候，不足全都会淹成了一片了吗?」
「是会淹成一片没错啊。不只这两个湖，这片平原上的所有湖泊全都会淹成一片。」
市长缓缓走到梅贝儿的身边，回答了她的疑问。
「如果淹水的话，好不容易发挥机能的负群牧场系统不就会损坏吗?」
「的确是会损坏没错，这也是无可奈何的事。」
市长这么说著，走到水边停下了脚步。
「那么等洪水退去之後，又要怎么样让这些人工湖恢复旧观呢?我想应该需要非常大量的人手吧」
「大量的人手！？我们什么也不必做啊。」
市长等弄清楚了梅贝儿是在顾虑什么之後，露出了微微一笑。
「在洪水退去之後，只要一个月的时间，湖泊就会恢复旧观。彩莲也会覆满整片湖面，到了那个时候，糠虾也已经长到可以当饲料了」
「只要一个月时间就可以恢复旧观?」
梅贝儿喃喃说完之後，露出怀疑的眼神指著湖泊开口问道：
「只要洪水一来，现在在这里开花的水草、水里游动的小虾，还有那边那个湖里的大鱼都会被冲走对吧。」
「会啊，全都会冲得一乾二净。」
市长毫无异议地同意了梅贝儿的话。
「而这些只要一个月时间就能恢复?」
「会啊，一切都会恢复旧观。」
市长的回答令梅贝儿两眼发直，彷佛在说自己无法相信竟然会有这种事。
「发生洪水的时候，大湖里的鱼群不是会逃进河里吗?」
「等水位退了之後，鱼群又会回到湖里了。」
「可是鱼群回到湖里，不是又会被人类抓走吗?」
「不过，比起栖息在河川，湖里不只有丰富的食物，住起来也比较舒服吧。」
「难道鱼群没有学习能力吗?」
「如果鱼群有学习能力的话，我想它们应该也会选择回到食物丰富的地方。」
梅贝儿带著一脸难以释怀的表情看著市长的脸。
「还有一点，直到人工湖恢复原状为止，得花上一个月的时间对吧?在这段期间，鱼群不是几乎没有饲料可以吃吗?」
「即使一个月左右的时问没有饲料可吃，但对鱼群而言也不是什么大问题。因为鱼不像人类一样是恒温动物。不过，我想那时候湖里应该有其他可以当成食物的东西吧。」
市长轻描淡写地回答了梅贝儿的问题。但是，她好像还是无法接受的样子，只见她继续问道：
「我现在大致可以明白鱼群从河川回到湖里的理由，可是水草和小虾又是打哪来的?我可不认为那些小虾会游回湖里。」
「不管是彩莲还是糠虾，都会在洪水季来临之前先在湖底的泥巴里留下种子与卵。而在洪水结束之後，这些留下的种子便会发芽，卵也会孵化再度开始繁殖，也因此人工湖才能够恢复旧观。」
「呃这点设计得还真是是周全呢」
梅贝儿终於再也找不到任何话可以反驳了。
「先民们一再尝试过各种的错误之後，才完成了这套尽可能不费工夫的系统。先民们的智慧的确是相当美好的事物不是吗?」
市长一脸满足地这么告诉梅贝儿後，打算走回马车停靠的地点。
不过，他突然又停下了脚步，回头对著梅贝儿说道：
「圣女大人，刚刚和您聊到的这些得自先人的智慧，都是与鱼群牧场有关的知识。这边的湖里，可是有著能与设计鱼群牧场匹敌的智慧喔。」
「能与鱼群牧场匹敌的智慧！？」
梅贝儿挑了挑眉毛，立刻迈步走向市长所在的位置。市长没有等她走到身边，便再度朝著马车停靠处定去。
「先人留下的另一个智慧，与我们在途中看到的银色建筑物提炼矽油的厂房有关。」
「提炼矽油的厂房！？矽油是什么?我还是第一次听到这个名词。」
梅贝儿一边快步追上了市长、一边问起这个令她在意的名词。
但是，市长并没有回答梅贝儿的问题，只顾著朝来时路走去。梅贝儿跟在市长的後头，焦急地希望他能够赶快回答。
「市长先生，这边的湖里用到的先人智慧究竟是什么?」
梅贝儿一回到马车旁边，便在湖边蹲下了身子，将手伸入水中。
这里的水温有著与小湖无法相提并论的温暖，湖底还可以看见好几条鱼儿游来游去。
「圣女大人，您不觉得这个湖泊呈现出一种很漂亮的绿色吗?」
「我从一开始就这么认为了。就是因为湖水的色泽那么绿，我才会以为湖底一定很深。」
梅贝儿如此回答，她把手伸出水面站起身来，然後发现自己的手上沾到了某种绿色的小东西。
「市长先生，这个绿色的东西是湖水呈现这种颜色的原因吗?」
「您马上就发现到了是吗?没错，那是在这边的湖里繁殖的浮游植物之一矽藻。」
市长这么说著，也像梅贝儿一样走到了湖边。
「这种矽藻，其实是作为鱼饲料的糠虾的食物。矽藻在大湖里成长，然後送往小湖当糠虾的食物，藉著吃矽澡长大的糠虾之後再被送往大湖，变成了鱼饲料。这是一个漂亮的供给系统。」
市长的目光遥望著湖泊的远方。
「後来，我们发现收集这种矽藻加以榨取，可以获得高品质的油，我们称这种油叫『矽油』。本地从以前开始，就会拿那种矽油来燃烧作菜时会使用的炉火，或是在晚上点灯。过去我们都是以人工作业来榨油，不过，大约在三十年前我们建造了那栋提炼矽油的厂房，从此就可以一口气提炼出矽油了。」
他看著他们在前往人工湖泊的途中所看到的那栋银色建筑物，缓缓诉说著。
梅贝儿边听他说明、边目不转睛地注视著黏在手卜的绿色斑点：矽藻。
「矽藻那小小的躯体里之所以会带著油份，似乎是因为飘浮在水中的关系。不只是榨取出来的油，就连榨乾後的残渣也可以在乾燥後当成固态燃料使用。让人不禁要佩服先民们，居然能够发现这一点。」
「呃是是啊」
梅贝儿看著黏在手上的斑点，心里想著不知道矽藻可以榨出多少油来?
「来，圣女大人，接下来，我们就出发到那个提炼矽油的厂房去吧。」
但是，在她提出这个问题之前，市长便抛下了这句话，迅速地登上了马车。
洁妮菲与夏洛儿两人站在马车旁，等候梅贝儿上车。
於是，梅贝儿便抱著心中的疑问，再度搭乘马车准备栘动。
「圣女大人，您知道那边能看到的那座矽油提炼厂所制成的矽油，同时也提供了船只的燃料与帝都使用的瓦斯吗?」
当马车开始移动时，市长终於开口对她抛来这样的话题。
「市都使用的瓦斯是在这里制造的?」
「唉，虽然没有囊括帝都所有的使用量，不过，大概从二十年前开始，这里就已经大量输出瓦斯到帝都去了。而之所以能够实现大量输出的成果，全都得归功於拉库斯这里成功的开发出动力船，才能在船上装载许多液态瓦斯，一口气送达帝都。」
「哇~原来动力船是在这里诞生的啊。」
梅贝儿听到市长的话，瞪大眼睛发出了钦佩的感叹声。坐在斜前方的夏洛儿也许是觉得她的反应很好玩，忍不住捣著嘴巴轻笑出声。
「圣女大人，爷爷只是想炫耀一下啦，其实发明动力船引擎的人就是他自己。」
「喂喂，夏洛儿」
看来似乎是被夏洛儿说巾了。只见市长露出困扰的表情，满脸涨得通红。
但是，梅贝儿却对市长投以尊敬的眼神
「原来动力船的引擎是市长先生发明的啊」
看来大受感动的样子。
「哎呀~这该怎么说呢在船上搭载引擎的确是我的点子没错。但是，最先装载在船上的空气引擎，并不是我发明的东西。」
市长微微将视线从梅贝儿身上栘开，一边以手指搔著下巴一边这么说道。
「对了，市长先生刚刚不是提到矽油可以制造出船只的燃料与帝都使用的瓦斯吗采集那么细小的矽藻来榨油，获得的油量应该不会很大吧?」
梅贝儿听到市长的话，抱著法杖望向那座提炼矽油的厂房，喃喃说著。
「圣女大人，矽藻小归小，但光是这一座湖，每天就可以榨出八百吨的矽油喔。」
不过，市长否定了她的猜测。
「八百吨!?那到底有多少啊?」
「大约等於一百万公升。」
「呃，我想知道的并不是这个」
市长的回答对梅贝儿并没有什么帮助。
「最古老的提炼矽油厂房是在三十年前建造的，现在共有十八座厂房在运作。您在那边看到的那座提炼厂房，是这当中最新锐的设施。这些厂房每天可以从一组的湖泊中提炼出八百吨的矽油。圣女大人，您看那座厂房有延伸出管线通往都市对吧?厂房就是透过那个管线，将提炼好的矽油送往拉库斯的。至於油量，一座厂房一年大约可以生产二十三万吨左右。为何一年的提炼量并非一天份的三百六十五倍呢?那是因为在洪水季时厂房无法开工的缘故。」
市长开始热切地说明著有关提炼矽油的话题。
「如果在拉库斯管辖之下的人工湖全都有建造提炼矽油的厂房，那一年就能确保一千一百万吨的矽油产量。如果用这个数字一并来考虑与拉库斯组成同盟的都市不，还是依照理论一步步来考量吧。皮斯克平原夏季会淹水的面积大约有六万平方公里，换算一下，大约可以建造两千组的人工湖。这么一来，一年的产量就有五亿吨」
「就算真的能生产那么多矽油，但有地方可以使用吗?」
眼见市长打起了如意算盘，梅贝儿终於出声吐槽道。
「用途是吗这的确足个人问题」
梅贝儿的一句话，让市长脸上浮现了忧郁的表情。
「过去从湖里取得的矽油，全都应用在厨房的炊煮、点灯，与烧洗澡水这些用途上。在利用蒸气带动机械的技术出现之後，大众对矽油的需求量也变得更高，加上将矽油转化为瓦斯的技术诞生，让矽油的用途变得愈来愈广泛，不过」
在摇晃的马车中，市长仰望著天花板开始聊起了往事。
「三十年前，在第一座矽油提炼厂房建好前不久，有人意外地发明了水力热水器。这个发明让社会大众对矽油的需求量一口气骤减了不少。」
「哦」
梅贝儿漫不经心地应了一声，盯著巾长沮丧的脸猛瞧。
「可是，矽油叮以当作动力船的燃料啊。就我记忆所及，动力船的数量增加很多，相对地，油料的需求量应该也会提升不少」
「您是这么认为的吗?毕竟动力船愈来愈多，的确是会让人产生这样的联想。我也因此而判断需求量会增加，便在拉库斯增建了提炼矽油的厂房。然而」
市长话说到这里，颓然地垂下了头。
「圣女大人，对爷爷而言，增建厂房是他所犯过最大的政策错误。因为对社会对於矽油的需求量下了错误的判断，让爷爷遭到在野党的议员们强烈的抨击。」
夏洛儿代替市长接著说道。
「原来如此，昨天我听到不用瓦斯也能制造暖气、烧洗澡水的时候，真的觉得非常的感动不过这么一来，又会延伸出别的问题啊。」
「正如圣女大人所说的一样。虽然矽油在作为动力船燃料卜的需求量增加了，但是，若加上过去用到矽油的地方不再使用所造成的需求量下滑，就」
市长听到梅贝儿的话，宛如叹息般地说道。
「所以为了发掘新的市场，我们便到帝都去推销矽油。正好当时北方尤贝拉斯的塔尔矿坑关闭，使得尤贝拉斯能够外销的煤炭数量一口气降低了不少。在彼此利害关系一致的情形下，拉库斯生产的燃料便大量输送到帝都去不过，从那之後已经过了二十年，矽油的需求量却没有像预料中增加的那么多。圣女大人，您对於该如何让矽油的需求量增加有什么样的看法吗?」
「就算市长先生希望能够增加矽油的需求量但是，因为帝都已经以电力来取代部分的瓦斯灯，往後的需求量恐怕也只会愈变愈少。」
对於市长的满腔苦水，梅贝儿仿佛是落井下石般地这么说道。「电力?」市长虽然这么回问，但他立刻便失去发问的兴致，发出了一声叹息。
话说，梅贝儿等人刚刚所谈论的帝都，就位於距离南亚尔提斯很远的北方。
耸立在帝都背面的苍之山脉，如今已经换上了一身壮观的雪景。山上部分的积雪，已经近得距离帝都只剩下几百公尺的高度。
位於帝都中央的圣沙库拉斯教会里
「哇~这里好暖和喔~」
一名披著蓝色厚大衣的少女一边这么说著，一边走进了邮件的收受递送设施。少女戴著一副圆框眼镜，她便是暂时升任为正修女的芭希拉亚维西丝。
「啊芭希拉，你来了~宫廷里的工作结束了吗?」
金发红眸的雷吉娜提鲁尔对著芭希拉出声招呼道。雷吉娜足名穿著深灰色修道服的见习修女，她的左臂配戴著一枚金边袖章，袖章上描绘著羊皮纸以及一只羽毛笔。这枚袖章代表她是负责事务工作的书记组人员。
「结束了~除了大司教大人的办公室与来宾们的客房之外，所有的暖气全都关闭了，好冷喔~」
芭希拉边回答边脱下了披在身上的大衣。她穿著正修女的蓝色冬季修道服，左袖的金边袖章上描绘著一枚盘子与一组交叉的刀叉。这是负责接待宾客的服务组人员配戴的袖章，他们的日常工作是处理宫廷内的杂务。
「不好意思，在你好不容易能够取暖的时候这么说，但是，这里的空调差不多也要关了喔。」
「啊啊是这样吗~」
雷吉娜的话令芭希拉脸上露出了遗憾的表情。
「真是的，只因为瓦斯的储藏量不足就进行限量供应，到底有没有搞错啊。」
雷吉娜一边抱怨著、一边砰砰地在眼前的信件上盖著邮戳。她先将这些信件依照目的地分类好，然後再用一条纸带将信件束起来。
芭希拉的目光随著她的作业移动著。
「为什么瓦斯的储藏量会不足呢?」
她把手肘靠在雷吉娜面前的柜台上这么问道。
「芭希拉，你都没有认真在看新闻吗?」
「新闻吗~我的确是没怎么在注意耶~」
芭希拉露出傻愣愣的表情，回答了雷吉娜的问题。
「真是的，你好歹也稍微关注一下社会动向嘛。」
「是~对不起。」
芭希拉听到雷古娜的叹息声，缩起了肩膀道歉。雷吉娜看到芭希拉那副模样，不禁露出了微笑。
「因为今年的冬天来得要比往年早，所以瓦斯也消耗得比较快。而且拉托斯大洋上的暴风雨毫无止歇的迹象，导致运送瓦斯的油轮根本没办法人港。在那些无法进港的船只当中停滞最久的到今天为止都已经第十天了。由於瓦斯的备储量已经少到明天可能就会见底的程度，因此从今天起必须采取限量供应的措施。」
接著，她对芭希拉说明瓦斯不足与停止供应暖气的原因。
「对了，帝都平常所使用的瓦斯到底是从哪里送来的啊~?」
「从南亚尔提靳和希尔维来的啊。我记得以前尤贝拉斯也会运瓦斯过来啊，尤贝拉斯送来的好像是煤炭才对吧?」
雷吉娜说到这里，停下了手边的工作。
「南亚尔提斯距离这里很远呢／瓦斯是从那么远的地方运送过来的吗?」
芭希拉一脸意外地向雷吉娜询问。
「嗯~待会儿再告诉你吧，我想在暖气停止供应之前，先把手上的工作完成。」
雷吉娜暂且保留答案，加速整理信件的动作。
她必须检查寄到每个目的地的应付帐款，与信封上所贴的已收金额是否一致。如果没有错误的话，就在信封上盖上邮戳，再依照目的地分门别类，等用纸带子绑好之後收入後方的格子柜里。
「好，今天的工作已经完成了。」
雷吉娜这么说完之後，拍了拍手。
「你等我一下，我这就去找出有关燃料的资料。」
她如此告诉了芭希拉，然後便走进位於设施内部的资料室。
全帝国的信件与电报等情报，都会集中到这个邮件的收受递送设施来。因此，最新的情报在这里的资料室中可说是应有尽有。
「找起来实在太麻烦了，我就暂时以这个来作说明吧。」
雷吉娜边这么说、边拿著一本厚重的书籍走回来。
「雷吉娜，你手上拿的是什么书啊?」
「生活白皮书。不过这是去年的记录，也许资料会有点旧。」
雷吉娜摊开了书本查询目录，寻找自己要看的页数。芭希拉也越过柜台，探头看著那本书。
「啊关於瓦斯的相关报导在这边。」
雷吉娜一查到页数之後，便啪啦啪啦地翻了起来。
「嗯自从尤贝拉斯的塔尔矿坑关闭之後，南亚尔提斯的修耶尔港就是帝都最大的燃料供给来源，有八成的瓦斯都是来自那里。」
雷吉娜以手指划过报导，寻找著自己需要的情报。
「啊这里有关於油轮的记载。一艘油轮最多可以运送两万吨的瓦斯，从修耶尔到桑多，油轮得绕行一大圈，好绕过利塔思半岛哇，运送时问居然得花上一个月?而沙库拉斯与周边的都市，只要十天就能消耗掉一艘油轮运来的瓦斯，到了冬季时，更是缩短为四天。还有，根据去年十月的资料，光是运送瓦斯的油轮就有二十四艘等一下，以二十四艘油轮来运送，单程就得花上一个月的时问，那么以四天就消耗掉一艘油轮运来的瓦斯量来说，这样岂不是不够用吗?最少也需要二十五艘油轮吧。这到底是怎么回事啊?」
「会不会是因为有两成的瓦斯是来自希尔维呢?」
「啊原来如此。听你一说，的确是这样没错。」
两人隔著柜台，一起浏览著白皮书上的资料。
「最近随著动力船的大型化与数量的增加，船只燃料的需求量也跟著提高了不少。不过，若是不以体积最大的油轮来运送燃料的话，并不符合经济效率。为了这个问题，我们必须加紧脚步整备出可以让大型油轮停靠的港口，或期待有足以替代河马龙，既强力又便於在狭窄处回转的拖船问世。嗯拖船能够拿来做什么用啊?」
「拖船一般是用来拖行其他船只的，所以应该是拿来拖燃料用的吧?」
「在哪里拖?为什么要用?」
「谁知道?」
看来这两人对於船的知识都不甚了解。
「啊对了，雷吉娜~今天电报室前面连一个人影也没有耶。直到昨天为止，明明都还那么忙碌的，为什么突然就没人了呢~?」
「啊咦?」
芭希拉抬起头这么问道，雷吉娜对她露出嫣然一笑。
「好像是技术研究所那边开发出一种叫什么交换器的东西来著。从今天起，送往宫廷、教会、议会，还有其他几个公所及近卫队的电报，不必再以人力分类就可以直接送达目的地了。多亏有那个交换器，我们的工作也变得轻松多了。」
雷吉娜这么回答，然後啪地一声阖上了那本摊在柜台上的白皮书。
「好啦，空调好像已经停了。等我把书放回去之後，我们也换个地点吧。」
她拿起白皮书，告诉芭希拉自己接下来的计划。