星月低垂。
商队首领坐在篝火边，一边撕咬着干硬的面饼，一边抬头望了望天色，嘟囔了一句：
“算了，我们先在这里扎营，明天再进林子吧……老子可不想在血魔寨过夜。”
围坐在篝火边的商队成员们，发出了闷闷的附和声。
这群来自花房镇的生意人，拍拍屁股站起身，从骡马背上满载的货物间、抽出沾满泥土的睡袋，然后在地上草草铺好，就算是露营过夜的保障了；
如今，裂魂之地的气温已经逐渐回暖，在野外露宿一夜，对于饱尝风霜的荒原行商们来说，根本不算多大的事情。
钻进自己的睡袋前，商队首领特意扭过头，朝篝火边大吼了一句：
“喂！那个新来的！今天你负责守夜，不许让火焰灭掉，否则老子就喂你吃屎！”
瑟缩着坐在篝火旁、浑身用棉衣包裹得严严实实的“新人”，局促不安地“哦”了一声。
直到商队首领钻进睡袋、震耳欲聋的呼噜声在这片小山谷里如交响乐般此起彼伏，负责守夜的那个新人，才小心翼翼地拉开抵御风沙的面巾，大口呼吸着带有灰烬味道的空气。
随着面巾落下，他年轻的眉眼、暗黄但还算光滑的皮肤、以及如钢丝刷一般横亘在唇边的一字胡，都被暖红的火光照得清清楚楚。
尽管乔装打扮，尽管化上浓妆，尽管粘上了一道过于浮夸的假胡子……
……但任何一位居住在铜雀台的伊戈尔开拓军新兵，都能够一下子认出，此人正是他们的革命同志——亲爱的艾伦·霍特林！
当时在黄坡军校，开拓军司令副官克里斯·曼恩交给艾伦的“特殊任务”，其实很简单：
去血魔寨所在的“血棘林地”一带、侦查这些荒原山贼的动向。
霜枫岭之所以要主动派出斥候，原因无他，就是因为这些荒原山贼最近的表现，未免有点过于安静了。
当初“山贼联军”派人登门下战书时，态度何其嚣张、语气何其狂傲、“一开春就发兵攻打霜枫岭”的说法是何其信誓旦旦！
可以说，霜枫岭这些天来之所以要紧锣密鼓地征兵、练兵，正是为了应付开春之时荒原山贼们的联合攻势；
而即便是艾伦·霍特林这样并未参与领地外交事宜、一心只知道认真训练的大头小兵，也足以从弥漫在裂魂之地空气中的火药味嗅出，占据荒原一隅的伊戈尔家族，和啸聚山林的裂魂之地土匪之间必然会有一战。
然而问题就在于，眼看着春天也到了，溪流也解冻了，一切也都像刚睡醒的样子，把眼睛欣欣然张开了——
可之前还大放狠话的“山贼联军”，到目前为止还是一点儿动静都没有。
这就搞得一直紧张兮兮维持着战备状态、就等着来一波防守反击打响名号的霜枫岭极其尴尬——就好像单身了二三十年的大小伙子，在洞房花烛夜进行到一半的时候被顶头上司一个电话打断，不上不下能把人难受得抓耳挠腮。
同时，霜枫岭高层们也是真的怕，一反血腥嗜杀常态、没有立刻动手铲除外来者的山贼势力们，是不是暗地里在准备什么大规模杀伤性武器？
因此，夏侯大官人很快就拍了板：派几个熟悉本地的斥候过去查探一下，看看这群山贼联军到底在搞什么幺蛾子——
——就算斥候带回来的是一管洗衣粉，那也能让霜枫岭对山贼们的情况心里有数不是？
一来二去，裂魂之地上土生土长、又对山贼们充满阶级仇恨的艾伦·霍特林小兄弟，就这么被克里斯看中、派到血棘林地这边当侦察兵来了。
不过，艾伦天然就不是循规蹈矩的那种士兵。
按照克里斯的指示，他只需要在血魔寨外围简单观察一下人员进出、物资运送的情况，确认这座山寨有没有做好开战准备，就可以回来复命了。
但好巧不巧的是，艾伦·霍特林在前往血棘林地的路上，正好撞见了一伙赶路的行商。
如今只是刚刚开春，荒原还远没有迎来行商走贩川流不息、车水马龙的贸易黄金期，这伙行商，也根本不是往南去魔族境内做生意的——
——他们是给血魔寨运送补给的！
不必惊讶，山贼也是人，也需要吃喝拉撒柴米油盐：从某种意义上讲，平日里不事生产的他们，对这些日用品的需求，反而更要依赖于外界供给。
尽管荒原百姓大多苦山贼强盗久矣，但也总会有一些喜欢为虎作伥的生意人，选择和邪恶势力同流合污：几乎每个月，他们都要驱赶着骡车、把补给品运往深山野林里的各大山贼营寨——
——这种只和山贼做生意的商队，也就是裂魂之地百姓们极其不齿的“黑商队”。
而艾伦撞见的，正是一支要给血魔寨送货的“黑商队”。
艾伦·霍特林是个土生土长的裂魂之地人士，和本地居民交流起来可以说毫不费力；
于是他灵机一动，伪装成快要饿死的雇佣兵，主动提出要加入这支黑商队——而正缺人手的商队首领，只是经过短暂的犹豫，就接纳了这位新成员。
不是所有荒原队伍都是对加入者要求严格的霜枫岭，本就是一群乌合之众撮合而成、无甚纪律可言的黑商队，压根想不到自己的队伍中出了个内鬼。
结果就是，摇身一变成了黑商队成员的艾伦，不费吹灰之力就获得了随队进入血魔寨一探究竟的权利——刚加入霜枫岭不久的小伙子，满心就想着建立奇功、在领主大人那里留个好印象呢。
让艾伦略感遗憾的是，即便是黑商队，也没几个队员想在龙潭虎穴般的血魔寨里过夜——于是，商队今天早早就放缓了脚步，只待拖到明早再抵达血魔寨、办完货物的交接手续以后就可以赶紧跑路，一刻也不用在山贼强盗的地盘多待。
结果，艾伦这个黑商队“新人”，就只能先承担起守夜的职责，等到明天进入血魔寨后、再开始自己的侦查工作了。
在夜晚的凉风里，他手握树枝，百无聊赖地拨动着篝火。
四下里，虫鸣与鼾声共响，烟味同脚臭齐飞。
艾伦·霍特林痴痴地望着飞舞的火焰，想起了父母，想起了哥哥，想起了肖恩·蒙巴顿，更想起了霜枫岭那位他只有过匆匆一瞥的年轻领主。
“领主大人啊，您什么时候能把这些山贼都清理掉呢……”艾伦用掌根杵着腮帮子，嘟嘟囔囔地自言自语道，“您可是几百年来，这片荒原上的第一位领主啊……”
年轻的新兵出神地望着火焰，身形也有些摇晃不定了。
然而，就在困意袭来前的一个刹那，艾伦机警的耳朵，突然捕捉到了一丝异象。
远方，夜栖的鸟儿惊起而飞，有隐约的震颤在大地上传来。
这位霜枫岭新兵的第一反应，是伸手摸向自己腰间那柄、缠着麻布作为掩饰的铁木短剑，但半秒钟后，他就转变方针，毫不迟疑地撇下篝火，闪身消失在附近的灌木丛中。
艾伦·霍特林的决断非常及时。