范青则在西安过了一个新年之后，与崇祯十六年二月班师回到开封，三月份，便在开封正式称帝，在开封建国，国号大顺，改元永昌。开封为都城，周王宫为皇宫。然后大封功臣，依次晋封。更改官制，任命官员，开科取士等等措施。
在范青登基后不久，湖广左良玉见大顺军主力多在西北，便向北进军，妄图攻克襄阳。襄阳附近的地方豪强刘洪起、沈万登也趁机发动叛乱，猖獗一时，不过，王奎率军守卫襄阳十分牢固，没有给左良玉可乘之机，还派人粉碎了刘洪起等人的叛乱。
于是登基不久的范青开始南巡，稳定湖广大顺军地盘，看情况是否向南进取。
范青率领大军刚刚到达襄阳，左良玉就得到消息，他一直以为大顺军的主力在陕西，很难仓促调集，没想到大顺军会来的这么快，而且范青亲自率领军队。左良玉对范青十分惧怕，不敢与之对峙，立刻率领大军后撤。
他以为范青长途跋涉而来，定会在襄阳休整军队。却不料范青深知兵贵神速的重要性，直接率领十万大军追击上来，双方在孝感县一带相遇。已经得了范青恐惧症的左军，一触即溃。左良玉在汉川和汉阳府两次组织军队试图反击，都被顺军击溃，大顺军的兵锋直逼左良玉的老巢武昌。
左良玉已经完全失去了与范青作战的胆量，他在顺军还没到达武昌的时候，就望风远窜，带着军队顺着长江一直逃到安徽贵池。
崇祯十六年六月，大顺元年，范青大军抵达湖广重镇武昌，重兵压境，武昌岌岌可危，城内一片混乱，官军缺兵缺饷，主将左良玉逃跑，士气低迷，朝不保夕。
分封在武昌的楚王，累世搜刮，积聚了庞大的财富。省城中留下的文武官员唯一的指望，就是希望楚王朱华奎拿出钱来养兵设防。
湖广布政司、按察使司和都指挥使司的官员们齐集王府，跪在朱华奎面前请他借几十万两银子充当军饷。家居的原任大学士贺逢圣也面见朱华奎，商量措饷事宜。朱华奎却叫人搬出洪武年间分封诸子时赐给楚王的一张裹金交椅，说道：“此可佐军，他无有。”
贺逢圣绝了指望，哭着出府，直到范青兵临城下，四面围城，准备攻城的时候，朱华奎才拿出金钱来，收募从承天、德安逃窜过来的散兵游勇，指定楚府长史徐学颜统领，号称楚府新兵，不让其它文武官员插手，实际上这批新兵全是范青顺军手下败将，惊弓之鸟，根本没有什么战斗力。
六月初五，范青派遣马世耀做先头部队从团风州渡江，克武昌县。十五日，全军自鸭蛋州南渡，三天后进攻武昌城。明朝道臣王杨基眼看形势不妙，同武昌府推官弃城逃跑。楚府新兵随即打开保安、文昌二门投降。李双喜第一个进城，围住楚府活捉了朱华奎。随后查抄楚府，得金银百万，贵重物品用了一百多辆骡车才拉完。
范青看了之后，不由得感叹，“楚王真是个废物啊，有了这么多金钱却不能想法子守城，朱家子孙全是废物。”他对明朝藩王向来痛恨，下令把朱华奎扔进河中淹死。贺逢圣被俘，范青认为他劣迹不着，释放他回家。贺逢圣却是个迂腐之人，他说：“我是明朝大臣，必须尽节，不能苟且偷生。”自己跑到滋阳湖投水自尽。
范青占领武昌之后，留下一部分军队防守，同时按着经营襄阳的策略，设官理民，安抚百姓。湖广节度使王奎很有治理经验，范青此时已经知道高夫人要生产的消息，就留下王奎按着以往经验管理湖广，自己则日夜兼程，赶回开封。此时，大顺国的地盘已经十分广阔，湖广、河南、陕西、甘肃、青海、汉中都收入囊中，基本上占据了半个北方。
时间到了崇祯十六年七月，在大顺皇宫中的一间屋子里，几名宫女正在围坐。窗户打开着，外面阳光耀眼，知了不停的叫着。隐约能听到正殿中传来断断续续的呼痛声。
一名年轻宫女小声道：“听说女人生孩子非常疼的，简直是痛不欲生。”
另一名高个宫女笑道：“据说疼的只是第一胎，以后就顺利了，就像好下小猪崽一般容易。”
说得几名宫女都嗤嗤笑了，第一名宫女笑道：“好像你生过孩子，知道似的！”
高个宫女脸红了，轻轻拍了那名宫女一下，道：“胡说八道，我也是听别人说的。”
又有一名宫女打趣道：“别急啊，皇上快回来了，听说皇上喜欢高挑女子，你个子这么高，定会被皇上看中，到时候就知道生孩子的滋味了！”
这名高个女子脸更红了，站起来要掐这名宫女的脸，嗔道：“掐烂你这臭妮子的嘴，让你多嘴多舌的！”
这名宫女一面笑，一面躲闪，道：“我是夸奖姐姐呢！有一天姐姐被皇上宠幸，那是光宗耀祖的好事啊。也生下皇子、公主，到时候享尽荣华富贵，别忘了是妹妹今天说的预言成真就行。”
“还说，还说。”那名高个宫女直跺脚，一甩袖子，转身要走，被几名宫女拉了回来。
这高个宫女哼了一声道：“你要是再说一句，我就从此不和你说话。”
那揶揄她的宫女嘻嘻一笑，不再说话了。