从笼子里放出了一群猛兽,契丹兵像一群饿鬼扑向眼前的猎物,露出了狰狞的面容,凶恶而尖锐的利爪,伸向一个个无辜的生命,烧杀掳掠,无恶不作。很快,食物抢回来了,牛羊赶回来了,奴隶也俘掳回来了。契丹将士举杯欢庆,准备凯旋而归。
但放出去的猛兽已经难以回笼了,一路上烧杀抢劫,所过之处,尽为赤土。
不过,这赤土也并非契丹军所为。当地居民听闻契丹军暴行,该逃的逃,该藏的藏,逃不掉,藏不了的就毁掉。人民或逃往深山老林,或筑垒结寨,抵抗契丹大军。遇上那些出来抢劫的小股契丹军士,他们就发动袭击。许多契丹军就这样被杀掉了。
后来,每天清点人数,总有数十成百的士兵不见了,这些神秘失踪的军士,往往连尸首都找不到。像雨滴落入大海里一样。而每天获得的东西越来越少了,到后来连一粒粮食都弄不到手。
萧恒德只得派出更多的人到更远的地方去抢劫,可是回来的人也更少了,而所掳获的东西并不多。所有的部落都像串通好了,都把契丹人视为仇敌,联合起来反抗他们,没有一个部落给他们送吃的,都像躲避瘟疫一样躲避他们。
十几天了,契丹军一点补给都没得到,部队不得不杀骡马充饥。而且高丽,女真人也追上来了。契丹军上下惊慌不安,和朔奴无计可施,只得催促大军疾行,希望摆脱高丽、女真的追击。
萧恒德说:“大王,我们这样走是不能摆脱敌人追击的。”
和奴朔说:“没办法,只能走一步算一步了,希望能摆脱这群恶鬼,到了契丹境内就好了。”
萧恒德说:“现在我们人马疲惫,军士都饿得不行,走到境内,不说战死,拖也拖死了。”
和朔奴说:“依驸马公的意思,我们该怎么办?”
萧恒德说:“高丽现在已出兵追击我们,国内必然空虚,我们何不趁此机会,杀过鸭绿江去,夺取给养,有了给养,我们还怕那些追兵吗?”
和朔奴说:“驸马公,这样做太冒险了,万一鸭绿江有高丽重兵,怎么办?”
萧恒德说:“大王,你的顾虑也太多了,这样前怕狼后怕虎的,如何能成大事?”遂不听和朔奴的劝阻,率军往高丽而来。
和朔奴不敢大意,担心萧恒德出了意外,只得率军尾随而来。大军到达鸭绿江畔时,粮草已绝,骡马也杀得差不多了。士兵饿着肚子渡过鸭绿江,却遭到了高丽军埋伏,一阵掩杀,契丹军被逼到鸭绿江边,被斩杀,落水而死者,不计其数。萧恒德领着剩余几十人拼命游过鸭绿江,落水狗似的逃了回去。
夜里,高丽人又潜过江来,一阵急袭,契丹军低挡不住,都逃命去了,所有的辎重,营帐丢失殆尽。
和朔奴和萧恒德只带着数百残兵败将逃脱高丽人的追击,一路上惶惶如丧家之犬,忍饥挨饿,一个个都骨瘦如柴,像一群叫花子。最后,终于见到东京城的城墙了,军士们都欢呼雀跃,疯了似的冲了过去。
萧恒德伫立在一个土墩上,望着东京城,突然,放声大哭。和朔奴站在旁边,脸上也挂满了泪水,不少将士都跟着啜泣。
突然,萧恒德抽出佩刀,往脖子上一横,和朔奴大吃一惊,一把抱着萧恒德,几个将士一拥而上,夺下佩刀。但萧恒德的脖子上仍留下一道殷红的血迹。
和朔奴哭道:“驸马公,你这是何苦呢?”
萧恒德说:“我这样回去,如何去见皇上?如何去见皇太后?”
和朔奴说:“今日惨败,我身为主帅,应担负主要罪责,驸马公放心,皇太后、皇上怪罪下来,我一人承担,宁可一死,也要保驸马公无虞。”
萧恒德说:“大王不必如此,若不是末将贪求俘获,也不至于落到如此惨败,我萧恒德不是贪生怕死之人,一人做事一人当,所有罪责,我一人领受,绝不牵连别人。”
萧恒德前脚踏进东京城,后脚朝廷使者就来了。原来,萧恒德纵兵劫掠的事情,已被渤海诸部告到朝廷中去了,他们惨败的消息也传到皇太后的耳朵里。朝廷异常震怒,立即派人来,解押和朔奴、萧恒德等一干人去行营,审讯问罪。
征讨乌昭度惨败的消息很快在各地传开了,越国公主也许是最后一个知道这件事的人。
萧绰严令宫里人谈论此事,尤其,不能当着公主的面说这事。
不过这天,贤释找到了越国公主,突然,向她跪下,说:“公主,你救救驸马爷吧。”
越国公主大吃一惊,说:“驸马怎么了?驸马他怎么了?”
贤释说:“驸马爷这次出征大败而回,现在已被押解到上京,关在大理寺,不日要审讯问罪呀。”
越国公主听了,如闻霹雳,说:“这是何时之事,我怎么一点消息都不知道。”
贤释说:“皇太后担心公主听了受不了,所以,没让人告诉你。”
越国公主站起来,说:“我要去见皇太后。”
贤释说:“公主,皇太后正在气头上,公主不如先去求求皇上,然后,再求皇太后。”
越国公主觉得有理,遂来见耶律隆绪。
耶律隆绪见越国公主来了,忙站起来,说:“阿姊,你身体不好,怎么到这里来了?”
越国公主说:“皇上明知道阿姊来见你,所为何事,却假装不知道,你们要瞒我多久?”
耶律隆绪说:“阿姊是为驸马而来?”
越国公主说:“不,我是为我自己而来。”
耶律隆绪说:“阿姊说这话,朕就糊涂了。”
越国公主流着泪说:“阿姊不想没有丈夫,不想守寡。”
耶律隆绪忙说:“阿姊不要着急,萧恒德现在已交给刑部,刑部一定会按律处置的。”
越国公主说:“皇上说的真好听,交给刑部,按律处置,按律处置,驸马还有命吗?”
耶律隆绪说:“朕也不想驸马死,可是他犯下了这么大的罪,母后能轻饶吗?”
越国公主说:“所以,我来请求皇上帮我去求求母后,饶了驸马这一回吧。”
耶律隆绪叹道:“好吧,朕去试试。”
于是,耶律隆绪与越国公主一起来见萧绰。
不等他们开口,萧绰就说:“你们不说,朕也知道你们为何来见朕,朕说过萧恒德罪大恶极,不能轻饶。”
耶律隆绪说:“太后,萧恒德的确犯了大罪,但他深入敌境人疲粮乏,失败也情有可原。”
萧绰说:“朕不是怪他征讨失败,可是,他刚愎自用,不接受乌昭度请降,斩杀来使,以致劳而无功。无功也就罢了,居然心生贪念,纵兵剽掠,肆虐友邦。劫掠也就罢了,却又四处结怨,烧杀掳掠,无恶不作,弄得人怨沸腾,海内共愤,损兵折将,一支精锐之师就那样糊里糊涂地葬送了,丧师辱国事小,从此埋下了祸根,东北之境将不得安宁了呀。”