到了这一日的申时，天边流火，气温仍然燥热。武平这队人总算顺利赶到平江侯府。
开门的管家见了信上的落款，忙把武平直接引到内堂。平江侯一家正在厅里用茶，本来就郁郁不乐，听武平进来禀告有北都的来信，所有人的脸上更是变了颜色。
武平早就断定自己送来的不是什么好消息，心中倒没多想，反而暗自庆幸这一队果然是最先到的。
他打眼扫去，发现平江侯身边站着一个十六七岁的少女，长得十分奇丽，隐隐约约觉得在哪里见过，一时又说不出来，刚想再仔细瞧瞧，就被管家客气地请去偏房用饭，只好作罢。
见送信的人出去，平江侯拆开信笺草草看了一遍，然后对那少女凄然说道，“念恩，你父亲让你即刻返回北都，恐怕世伯这次保不住你了。”
“伯父不必难过！是福是祸，自有天定，伯父一家这段日子里十分照顾念恩，心中已是感念不尽。明日一别，再见无期，还请伯父多多保重身体……”女子垂身拜了一拜，黯然说道，“念恩早就料定难逃此劫，若再不回北都，只怕父亲难免落得前任一般下场。事已至此，倒不如舍我一个，保全家人。”
“但愿你能逢凶化吉，遇事呈祥。你今晚早些休息，养足精神，我明早派专人护送你回北都。”平江侯说罢叹了口气。
他家在前朝显赫一时，是江北数一数二的大户。大平立国之前，因为协助好友宁迟给天道军筹措了一笔军资，凭借功劳封为平江侯，享邑三百户，世袭罔替。可即便是这般家世，他也根本没有能力帮许云才保住这心爱的独女。
夜里，平江小城灯火阑珊，寂静无声。许念恩站在一栋阁楼的窗边，对着如弓新月和一江流水暗自蹉跎。
打记事起，只因为母亲和自己身子里有黎族的血，父亲虽然身为朝官，也须百般遮掩，母女二人更是只得宅在后院，大门都不得出上几次。
可即便如此，朝中还是有恶人弹劾父亲私养外夷。圣上知晓后龙颜震怒，一纸调令把许家迁到帝京千里之外的北都。
到了北都，许念恩发现华夷之分在这里没有那般严苛，就连被仇视的狄人也能自由出入。她本以为可在这里过上自在些的日子，谁想又被人告知玄武都护府，长史自家便有一个黎女长相颇似画中之人，可以进献给都护。
北都之人传说，自改元延平以来，每到三五月圆之夜，都护定要宠幸一个少女，而且须是依照一幅画像挑选出的人。
只是凡进了都护府大门的少女，便音信杳无，仿佛化作一股烟云消散人间。
少女的家人之后会得到一笔银钱，大多忍气吞声不敢过问，也有不怕死跑去质问的，都护府则说是都护将这些女子收作弟子，跟着自己修道成仙。
一时间，北都街里四巷传言纷起，都说都护从军之前一直修炼星图宫的邪道禁术，专在极阴之夜放出处女的骨血炼丹。
选取少女的差事，一开始还是都护府里的人秘密去做，后来索性让长史府承办。许念恩的父亲这几年为此伤尽了心力，每每勉强交差，可也在城中落下了甘当都护走狗，祸害黎民百姓的骂名。
半月之前，都护府突然来信过问许念恩之时，许云才惊惧不已，未曾想这祸事到底落到了女儿头上，只慨叹是自己甘做帮凶，到底遭了报应，于是忙遣人以护送老母亲回乡省亲的名义，将许念恩藏于马车厢里的夹层板下，马不停蹄送往故交平江侯府中躲避，另一边则遣书记官庆和带人到北面各府县，希望能寻到一个相貌相似的女子顶替许念恩。
只可惜时限已近，北都那边全无进展，只得让许念恩回去。
许念恩出身世族大家，自幼便有与寻常女子不同的气度，性情洒脱，并不畏死，可到底还是对那都护府心生一丝恐惧。
她随父母刚到北都时便听说，父亲前任长史实在受不了都护的暴虐，暗中上书弹劾其祸害民间女子的罪状。
谁知仅仅过了一日，都护府亲卫军的甲兵便重重包围长史府，以通狄谋反的罪名将长史五花大绑，当街斩杀。
据说那长史横尸街头的时候，弹劾的密信就丢在一旁，大有讽刺之意。事后长史的家人又有上告的，朝廷居然没有任何回声，只发了些银钱抚恤了事。
长史府就此空了半年多，知道后来才把许云才派了过来。
许念恩心里明白，都护是为大平打下江山的赫赫功臣，就是杀了一百个许云才，朝廷也不会轻易触他一个霉头。
许念恩看着眼前这江南风景恬静黯然，却不能是久居之所，心中不禁暗暗慨叹，该来的终究会来。
况且，她等这一天已经很久了。想到这里，许念恩又忍不住悸动起来，多年以来的准备终于有了付诸行动的一天。
即将身陷险境，凶多吉少，许念恩居然开始好奇自己和传说画像中的那个女子到底有几分相像。在她的脑海中，那是一个传奇般的女子，自己这些年来只在母亲那里才听到她的一些故事，却从未得见其人。
一有机会，定是要看看那画的！想到这里，许念恩不再害怕，反而有些期盼起来。
六月初七卯时二刻，黑云骤然压境，烈风肆虐。北都城里商铺门户紧闭，路上行人萧索。玄武都护府依旧肃杀，八丈楼也依旧像一只盘桓蛰伏的巨兽伏在北都城中。
八丈楼最下面的地殿烛火通明，却更照出这里冰冷彻骨、让人片刻难捱。若是蓦地置身此地，会让人以为自己下了地狱。
都护赤膊盘腿，坐在一个两丈见方的青砖池子旁，正在闭目养神。两个魁梧的军士将一个五花大绑的男人按在一旁跪着，那男人面色青白，目光呆滞，仿佛死透了的人般一动不动。
地殿的铁门一长两短响了三下，旋即被人拉开，古尔巴手里拿着一枚皱皱巴巴的白敕信封，矫健地跃下几步石阶，快步朝都护走了过来。
“都护，第二封信拿到了，和之前的一样。”古尔巴面无表情地报告。