莫牙卖掉了子乙家的一头牛，手里有了些钱，就不回家了，跑到远处去做“生意”。他走村串户，装扮成牛羊贩子，四处打听谁家有牛，谁家有羊。他摸清一些村子里的牛羊情况后，或偷或买，然后再牵到别的村子里去卖掉，这样，经过半年，手头攒了不少钱。
由于莫牙有偷盗行为，时间长了，村民就会怀疑他，提防他。因此，他在一个地方活动一段时间后，就必须换个地方，走的更远。
莫牙的母亲对莫牙的突然失踪感到悲痛欲绝，增加了她的病情。子乙不见莫牙送牛钱来，就找到莫牙的母亲询问情况，才知道受骗了。子乙找不到莫牙，就向莫牙的母亲索要牛钱。莫牙的母亲为人忠厚善良，知道莫牙干了坏事，但是，又没有能力替莫牙还子乙家的牛钱，在又气又恨中死去了。
莫牙的母亲死后没有人给她下葬，村民们将情况报给了富贵村的族长。族长在派人四处打听莫牙的消息没有结果的情况下，自己出了些钱，让村民将莫牙母亲葬了。
莫牙手里有了钱，就到集镇上去吃喝嫖赌，那里还记得家里有一个年老多病的母亲？莫牙在外闯荡期间结识了一些牛羊贩子、放高利贷的，以及一些好吃懒做的小混混，有了自己的生活圈子。
莫牙认为，放高利贷比贩牛羊来钱快的多，就开始放高利贷，以图利滚利。一年过去了，他成了放账的大财主，在他身边纠集了一批专门“讨账”的社会渣滓。他认为“杀人偿命，借债还钱”天经地义，肆无忌惮地带领混混逼“债”。
莫牙的放高利贷“生意”越做越大，而被他逼得妻离子散，家破人亡的人家越来越多。他的行为引起了官家的注意，受到了官家的责罚。从此他认识到要发大财必须官商勾结。
莫牙开始有意识地结交有权有势的官家，向官家贿赂钱财，请求官家保护他。又一年过去了，他织就了他的官商勾结的关系网。现在，他认为什么都不用怕了，认为金钱就是万能的，因此，更加千方百计，不择手段地攫取钱财，一方面积攒钱财，一方面维护自己的关系网。
三年后，莫牙带着他的娇妻、管家，还有家丁，“衣锦还乡”了。此时，他的母亲已经去世两年多了。
子乙看到莫牙发达了，想要讨回自己的牛钱，就找到莫牙，不敢对莫牙高声说话，小心地向莫牙提出了还牛钱的事情。
莫牙傲慢地说：“我说叔呀，咱们之间的账是该好好算算了，不就是一头牛钱吗？我现在连本带利给你双份牛钱怎么样？但是，你要账逼死了我的母亲，这笔账该怎么算？！”
子乙听了心里有些害怕，他知道莫牙现在财大气粗，又有官家撑腰，他根本斗不过莫牙。为了明哲保身，子乙说：“大侄子，当年您买叔的牛的情况你心里清楚，过程不多说了，您就凭良心给叔几个钱吧。”
莫牙听了，说：“你这话我就不爱听，好像我欠你多少债似的，既然你把话说到这份上，你逼死我母亲的事咱们就私了算了。你拿出十头牛的钱给我，咱们之间的事一笔勾销，否则……”
子乙听了，肺都气炸了，忍无可忍，说：“莫牙，没想到你竟然如此狠毒，既然你这样说，咱们就见官，我就不相信在晋国没有说理的地方。”
莫牙听了，大吼道：“来人，将子乙这个杀人犯拿下！”
莫牙的家丁一拥而上，将子乙捆绑了，囚禁起来。子乙的儿子叫牛筋，听说莫牙不但不还牛钱，还捆绑、囚禁了他的父亲，就来找莫牙理论。
莫牙哪里听牛筋的申辩？他以牛筋和子乙共同逼死他母亲为由，也将牛筋捆绑了，囚禁起来。
富贵村的族长听说了以上事情，来找莫牙说情，请求莫牙放过子乙、牛筋父子。莫牙不但不给族长面子，而且要求族长出面作证说子乙和牛筋逼死了他的母亲。
族长看到情况不妙，急忙想开溜，更不敢讨要他为莫牙葬母出的钱。然而，族长已经走不了了，莫牙让家丁软禁了族长。
莫牙在他的家里私设公堂，审理逼死他母亲的“案子”。“案子”整整审了十天，每天从莫牙家里传出来子乙、牛筋和族长被折磨时发出的痛苦的哀嚎声。