岐山野人就是岐山脚下的土著居民。岐山野人生活艰苦，以狩猎兼种植谷物为生，生性悍勇。
秦穆公曾经丢失了几匹骏马，被岐山野人捉住了。岐山野人也知道他们捉到的马不是野马，而是驾车用的骏马。当时，秦国军队和晋国军队时常发生战争，岐山野人猜想可能是在战斗中，驾战车的战马逃脱，跑到了这里，不会有人追来了。
岐山野人挡不住马肉的诱惑，想杀马吃肉改善生活。他们请示族长同意后，决定将捉住的几匹骏马都杀掉，大家一起吃马肉。
秦穆公对丢失的几匹骏马非常重视，他认为丢失的是名马，一定要找回，因此，派出许多官兵去寻找，自己也随后驱车寻找。
当秦穆公和随从来到岐山脚下野人居住的一个山沟里时，发现自己派去找马的一部分官兵正在这里。官兵们手持利刃，气势汹汹。周围树上捆绑着几百个野人，有壮硕的年轻人，也有老人、女人和孩子。四周有杀马的痕迹和死马的残骸，几只陶制大锅里马肉都煮熟了，正淌着热气。秦穆公立即明白了是怎么回事。
一位带兵官长向秦穆公禀报道：“君上，小人们追到这里，发现您丢失的几匹名马，被这些岐山野人杀掉了。他们的釜中烹煮着马肉，男女老少都在分吃马肉。我已经下令兵士将他们全部拿下，正准备杀死他们为您的名马报仇。”
秦穆公听了，非常愤怒，名马对他来说太重要了，就是战斗力，但是却被这些野人用来果腹。捆绑在树上的岐山野人们听说他们吃的是秦国国君的名马，全都感觉没有了生的希望。
野人族长大呼道：“君上，我知道我们不该吃了您的名马，但是，我们不知道是您的名马，还以为是从战场上走失的晋国的战马。我们的女人、孩子和老人太需要食物了。我们岐山野人虽然食不果腹，衣不蔽体，但是也懂得道理。我是族长，是我下令让族人吃掉您的名马的，不要怪我的族人，要怪只怪我。我请求您杀了我，放过我的族人。他们将感激君上您的大恩大德。”
秦穆公看着眼前不畏死的族长、壮硕的年轻野人，以及羸弱的老人、女人和孩子，突然对三名壮硕异常的年轻岐山野人说：“你们三个和族长一起为寡人的名马抵命，如何？”三位年轻野人慨然应诺，只是强调不要再杀他们的族人。
秦穆公被族长和这三位野人舍己救人的精神所感动，问族长道：“你们的族人是否都有舍已救人的高贵品质？”
族长答：“这是必须的，只有这样，我们的族才能长久。”
秦穆公被深深地感动了。他本来就是一位胸怀宽广，能体恤百姓的国君。他命令将几百个野人全部松绑。
秦穆公对野人们说：“真正的君子，是不会因为牲口的原故而伤害人的。既然寡人的名马已经被你们杀死了，你们就吃掉算了。”
带兵官长对秦穆公说：“君上，按秦律，他们杀死君上的马就已经犯了罪，而且犯的是死罪。”
秦穆公说：“是呀，不能因此事而废掉秦国法律，否则，寡人以后怎么用法律治理秦国？这样吧，寡人和岐山野人一起吃马肉，全当是寡人想吃名马肉让岐山野人杀了寡人的名马，寡人又邀请岐山野人一起吃马肉。这样，岐山野人就不触犯秦律了。”