一连数日，营地先是向西南迁徙，然后转头向北。
赫德人使用月历，纪年法与诸共和国不同。
温特斯只好自行估算日期，他记得辎重队从双桥大营开拔是1月12日。
一路西行，跨越界河、穿越无人区，抵达冥河大营当是1月30日。
那晚，天空飘下雪花。
在那之前，他只是一名被临时征召的驻镇官，领着一小队民兵，在帕拉图境内做一些转运物资的辛苦活。
从那之后，他的世界就像被疯马拖拽的大车，一路向着悬崖狂奔。
历经波折，辎重队2月24日抵达边黎大营。十二天之后，边黎城破。
次日，他作为先头部队踏上撤退之路，3月29日再次见到冥河。
他一天一天地回忆着，大致确定自己在额儿伦的毡帐内醒来是4月16日。
到现在又过了七天，那就是4月23日。
“我已经离家如此之久了吗？”温特斯恍然如隔世。
四月，海蓝肯定已经热得很。
路上的男男女女早就换上漂亮的轻薄单衣，只有上了年纪的人还裹着冬装。
码头到处都是光着膀子的搬运工，大小商船在海湾集结，等待季风如期降临。
圣主升天节也快来了，那是海蓝最重要的节日。
在那一天，人人都会盛装打扮，跟随“执政官金船”前往圣尼古拉岛。
等待他们的是捧着圣水、盐和橄榄枝的祭司。
祈祷词雷打不动：“哦，主啊！请赐福于我们，赐福于所有海上之人，让大海永远平静安宁。”
接下来是盛大的庆祝和游行。
圣主升天节之所以重要，因它代表新一年航海季节的开始。
短暂的狂欢之后，海蓝人便将驶向无垠的大海。或是带回财富，或是就此消失。
温特斯的思绪已经飘散到大海之畔。
他呆呆地开口：“额儿伦？”
“嗯？”额儿伦正在做刺绣活。
“春天来了。”
“是呀，一天比一天暖和，风也开始往西吹。”额儿伦笑着抬起头，柳叶眼弯弯：“老人说，该把牲灵都带到高地上去了。”
“给我找把小刀来吧。”
“好呀。”额儿伦手上运针不停：“你想要一把什么样的？”
“最普通那种就好。”温特斯撑着坐起：“请再给我带一点树枝。”
他现在已经知道，对于未出嫁的赫德女性而言，佩刀是重要的“信物”。
男方下聘礼，女方回佩刀，所以不能随便拿未婚女子的佩刀。
额儿伦很快为温特斯带来一柄巴掌大的小刀。
刀的钢口很好，刀身和刀柄一体锻造；没有格，刀柄用皮绳一圈一圈缠着；整体风格朴实无华，是牧民生活的可靠工具，温特斯很满意。
木匠活得用专门刻刀，但是温特斯并不打算雕像刻花。
他拿起一段树枝，慢慢剥掉表皮、截断、削尖。
通过这种方式，他一点点活动着僵硬的手臂肌肉。
“你是在削木签？”额儿伦有些不解：“是要织毛衣吗？”
“就是活动活动胳膊。”
额儿伦哄着温特斯：“在毡帐里削，木屑会弄到毯子上的。那我扶着你到外面去好不好？坐一会，晒晒太阳。”
温特斯不愿意离开帐篷，也不愿意在营地里露脸，但是他不会拒绝额儿伦。
“好。”
温特斯的腿伤已经消肿，但距离去掉固定还有很长一段时间。
额儿伦扶着他走到毡帐外，搬来一口木箱，让他坐在帐门口；又拿来毯子，给他盖在腿上。
又是一天的跋涉，今天在一片稀疏针叶林里宿营。
夕阳穿过枝叶，投下斑斑点点的光。
小狮子提着一条鹿腿走了过来，打趣道：“光看脖子以下，还以为你是炉火旁的老头子。”
温特斯默默削着木头。
“你这是要做烤肉的木串子？”小狮子也十分好奇。
他盯着温特斯手上的小刀，眨了眨眼。
温特斯点了点头，继续削木头。
“你呀，少说几句话。”额儿伦从帐篷里走出来，拿着羊毛针织薄毯给温特斯披在肩上，又从小狮子手里接过鹿腿：“让赫斯塔斯安安静静晒会太阳。”
“唉，好好好。”小狮子咂了咂嘴。
他蹲坐在温特斯身旁，看白色的木芯被小刀一点点削尖，问：“战利品分回来了。你那套盔甲，你还想要吗？”
温特斯摇了摇头。
“找到你的时候，你怀里还有一包地图。那个你还想要吗？”
温特斯放下木签，想了想，说：“那是我一位长辈的物品，请还给我吧。”
“没问题。”小狮子毫不犹豫地答应。
两人又陷入沉默，只能听到小刀削木头的声音。
小狮子干脆坐在地上，望着远处，漫不经心地说：“我哥也回来了，还没合营，到时候我领他来见你。”
温特斯不置可否。
“你休息罢。”小狮子起身：“我走啦。”
这些日子里，小狮子时常会来找温特斯聊天。
只是温特斯愈发沉默，甚至还没有刚苏醒那段时间活泼，唯有与额儿伦在一起时才有一些话。
从姐姐和温特斯那里离开之后，小狮子没有返回自己的毡帐。他牵出马，带着护卫朝东边驰去。
他翻过山坡，沿着溪水奔行，抵达数公里外的另一座营地。
温特斯和额儿伦所在的营地体量很小，不是真正的赤河部“老营”。里面大多是边黎幸存的老弱妇孺，以及少量伤员。
而小狮子来到的这座营地只有成年男子，披甲佩刀的岗哨随处可见。
还有少量挂着弓、佩着箭筒的精悍侍卫，是为“箭筒士”。
路上的人见到小狮子纷纷致礼，或是直呼“小狮子”，或是恭敬地唤他“灶主”。
除了赤河部部众之外，营地后方另有近千被绳索、铁链捆成串的男人。
这些男人穿的不是赫德袍子，而是带着血迹的帕拉图军服！
他们是俘虏……也是奴隶。
周围的赫德人像喂猪一样，把食物扔向他们。俘虏们发疯般争抢，甚至为此大打出手。
一个中年俘虏刚抓起带着泥土和枯草的麦饼，就被另一名瘦弱俘虏抢走。
瘦弱俘虏不顾其他人拳脚相加，拼命把麦饼往嘴里塞。
另一边有人在惨叫：“我的手！”
是其他人顾不得区分手指还是麦饼，一口咬了下去，带着血吞掉。
围观的赫德人哈哈大笑，丢出更多麦饼。
俘虏们羞耻吗？
羞耻。
但他们实在是太饿了，饿到绝望。
十几天以来，他们日复一日跋涉，每天只能得到很少的食物，都是像喂猪一样投食。
不抢就饿死。
那种饥饿感无时无刻不在叩问他们：尊严值几个钱？羞耻是什么？
赫德人俘获军官的数量很少，都被单独关押。
不仅是军官，就连军士也已经从俘虏之中剥离出来。
失去了主心骨，又被刻意地摧残，他们的意志已然彻底崩溃。
一阵诱人的香味飘进俘虏们的鼻腔，所有人都不禁停下动作。
赫德人把香喷喷的烤羊抬到他们面前。
俘虏们扑向烤羊，转眼被手脚上的铁链绳索拽倒，又被闪着寒芒的长矛逼退。
赫德人又推出几个蓬头垢面的帕拉图人。
一名身材壮硕的青翎羽走过来，身后跟着个瘦小通译。
瘦小通译怯生生地翻译：“火燧首领说，这几个奴隶想要逃跑，要受惩罚。”
通译也是俘虏，但因为能说两种语言，他的境遇远比其他人好得多。
青翎羽冷声呵斥，瘦小通译又大声喊了一遍。
青翎羽还是不满意，瘦小通译又哭着吼了一遍。
青翎羽一挥手，身旁的箭筒士抬出火盆。
他们用烧得发红的铁锥从逃跑俘虏锁骨下穿过，像给牛穿鼻环一样，把铁环穿在逃跑俘虏的锁骨上。
俘虏的惨叫令人毛骨悚然，空气中飘散着一种焦糊的肉香味。
“火燧首领说，再逃跑的人就没有这么好运了，会直接杀掉。”瘦小通译声嘶力竭大喊：“火燧首领还说，荒原大得没有边际，无论你们跑到哪里，都会被抓回来。”
俘虏们垂下头，有几个人盯着通译，眼里满是仇恨和愤怒。
“火燧首领要把你们当中有本事的人挑出来，有本事的人来吃烤肉，没本事的人继续从地上捡吃的。”瘦小通译的嗓音喊得沙哑：“你们当中，有谁会打铁？谁会……”
小狮子在旁边看了一会，无言地走向大帐。
因为周围没有敌人，所以赤河部营地不再是帐篷包围马群的结构。
马群被带到营地外觅食，各十夫队的小帐篷把大帐裹在最中央。
路上，青翎羽牡鹿[博寒]叫住小狮子，和他并肩走向大帐。
“迅鹰死了。”牡鹿小声搭腔，做了个抹脖子的手势。
“唉，迅鹰是个有本事的，他的牧群总是比别人兴旺。”小狮子有些难过：“但是临阵拔掉翎羽逃跑，他也该死。”
牡鹿叹了口气，这一仗打下来，白狮的“箭”死伤大半。
像迅鹰这种不光彩的死法，还会被剥夺一切牧群、属民和奴仆。
不过也正因如此，许多位置空出来，牡鹿得以从豪格科塔[百夫长]晋升为箭。
[注：“箭”在赫德语中代表青翎羽级别的首领，又分为“射近程的近箭，射远程的远箭”。他们既是军事官，又是民政官]
小狮子和牡鹿走进大帐时，正有箭筒士捧着一顶带血的青翎羽走出来。
应当是迅鹰的头盔，因为赫德人忌讳身首分离。如不是血海深仇，即便是死刑也不会斩首。
大帐里，众人围着篝火团坐，青翎羽们正在激烈地争论着。
“帕拉图人元气大伤，正是东下打草谷的好机会！”
“灰眼睛和健食者正在各自召集战团，为今年秋天的劫掠做准备。我们也该竖起大纛，否则那些依附我们的小部落会被吸引走的！”
“日他娘！三十年没打过草谷了！明明是我们流血，却不带我们吃肉吗？”
由于帕拉图的封锁，大荒原上什么都缺。
一朝击败宿敌，人人迫不及待想去帕拉图抢一把。
须知，上次诸部打草谷还是阙叶汗的时代，三十年之前。整整一代赫德人没见过帕拉图长啥子样。
“打个逑！你们这群混崽子！”铁丰跳起来痛骂：“火已经烧到眉毛，还想着打草谷？当务之急是维系和特尔敦部的盟约！先保住自己再说吧！”
一众青翎羽顿时安静下来。
铁丰看向白狮，沉声说道：“特尔敦部折损好些人马，我们比他们的损失还大，正应该抱团自保。灰眼睛和健食者说是要去打草谷，谁知道是不是来灭我们的？”
“依我看，烤火者也没安好心。”小狮子坐到篝火边上，眉头紧锁：“他就没有趁机吞掉我们的心思？三大部，都是一个模子倒出来的。都像狼一样贪婪、一样坏。”
铁丰一摊手，万般无奈道：“谁让三大部是红云汗的直系后代？谁让他们是[金人后裔]？是[继承者]？只有他们才能当大汗，他们也无时无刻不想着称汗。
烤火者的心思我能不懂？可是狮子咬着喉咙，狼咬着手，我们不打狮子打狼？提防着点便是了。”
“你这话啥意思？”立刻就有青翎羽来了火气，大声嚷嚷道：“铁丰！你为啥总想着讨好烤火者？谁说只有三大部称汗？白狮凭啥不能当？我看你是想投奔特尔敦部！拿我们赤河部当献礼！”
“放恁娘的屁！”铁丰勃然大怒，指着对方鼻子，唾沫横飞质问：“我要是有坏心思，我会带兵来帮你们？十年前赤河部被扬灰一样铲平，是谁帮白狮收拢部众？又是谁借兵给白狮？好哇！你们觉得我说话难听，我现在就带着鹰林部分营！”
说罢，铁丰甩手便要走，小狮子紧忙拦下舅舅。
对面的青翎羽被连珠箭似的话语问得哑口无言，垂头生着闷气。
“舅舅。”沉默的白狮终于开口，淡褐色的眼睛如同深潭。他温和地说：“我从来没有怀疑过你。请你不要生气。”
铁丰甩开小狮子，也气呼呼地坐回篝火旁，语重心长对白狮说：“一百多年前，红云汗与诸部斩九畜歃血盟誓，约定只有金人后裔才能称汗。虽然时过境迁，但是在众民心中还有这么一回事。
你千万不要急着称汗，也别有这个心思，诸部不会服气的！要是哪天赤河部一统草原，你想当大汗、当单于，我一声也不吭。”
“哈哈哈哈。”白狮仰天大笑，笑声凄苦：“我哪有这种心思？小时候，我只想让母亲弟弟妹妹能吃饱；母亲弟弟妹妹没了，聚集起来的伙伴也被杀得精光，我只想报仇；后来，追随我的人越来越多，我只想让他们安安稳稳活着。若是烤火者能做到，我去给他牵马也无妨！”
篝火周围的青翎羽也被勾起伤心事，人人面容悲戚。
与其他靠血缘维系的氏族部落不同，后赤河部部众来自于各个氏族。因为部落离散、家破人亡，陆续聚拢在白狮麾下。
[注：后赤河部区别于被阿尔帕德率兵铲平的以白狮血亲为主的前赤河部]
三十年来帕拉图人持续进攻诸部，生存空间被挤压的诸部又自相攻伐。不知有多少部落在动荡中被碾碎，又有哪个赫德人没有失去过亲人？
小狮子猛然跳起来，大喊：“哥哥！你怎么能说这话？烤火者是什么东西？他也配？”
“没错，他不配！”白狮重重一拳敲在膝盖上，语气坚定：“他太贪婪，又太无情，只会把我们当成奴仆看待。把赤河部部众交给他，我不愿意！”
“我也不愿意！”青翎羽们应声而起：“我也是！三大部想来打我们，就让他们来！打死他们！”
铁丰默默坐在原地，神情很疲倦。
“第一，我们要继续维持与特尔敦部的盟约，名义上做他们的臣属也无妨。但是我们不会迁徙去他们的草场，更不会会与他们合营。须同烤火者约好，若是海东部和苏兹部想来攻我们，他不必来帮忙，只需去劫掠敌人老营。”
“呜！”青翎羽们拍打胸膛齐声高呼，这是表达赞同的方式。
“舅舅。”白狮看向铁丰：“烤火者那边，还请您出使。”
铁丰微微一愣，他收起倦色，沉声说：“放心。依我看，即便不与他约好，烤火者也会去抄另外两部老营。我们流血，他们吃肉。这种事情，烤火者很乐意。”
“第二，健食者和灰眼睛并非一条心，这是机会，要让他们互相牵制。言辞若是用在对地方，可抵万兵。我已经请大萨满前往海东部和苏兹部，为他们讲明利害。我们的力量虽然受损，但我们帮谁谁赢，我们打谁谁输。我愿意重申红云汗的盟誓，只奉金人后裔为汗。”白狮一摊手：“我愿再立誓，此生不称汗，否则愿死于万箭之下。”
青翎羽们有些面面相觑，但有人打破沉默，高兴地说：“大萨满站在我们这边，那我们还怕什么？”
“第三，今年秋天，我不打算召集战团东进打草谷。”
大帐内安静下来，众人有些遗憾：“至少派一点人去吧？有肉不吃，太可惜了。”
“不仅我们不去，我们还要劝说三大部不去。”白狮沉吟道：“帕拉图内部本就是沸水壶，靠着一直以来的胜利缓解压力。他们这次吃了大亏，很可能要动荡一番。我们贸然提兵过去，反而会让他们再次团结。”
涉及到战略方面的问题，众人对于白狮有无限的信任。虽然有些遗憾，但还是齐声高呼：“呜！”
“第四，我们要想办法团结周围的中小部落。三大部虽然势力大，但是把中小部落拧成一团，也不弱于他们。犬兵部和黑水部的首领愿意为我们去说服诸部。”
“呜！”
“还有最后一件事。”白狮展露笑意：“按老规矩，把战利品分掉吧。”
“呜！！！”欢呼声冲破帐篷，直达云霄。