皇太极出生于万历二十年十月二十五日申时，今年四十五岁，正当盛年，奴尔哈赤第八子，皇太极从小就受到奴尔哈赤的喜爱，这是因为其生母为大美人叶赫那拉·孟古哲哲，是女真叶赫部首领杨吉努之女。
杨吉努为了与奴尔哈赤结盟，把女儿孟古许配给他，称这是天生的佳偶，万历十六年，努尔哈赤成婚，时已三十岁，新娘只有十四岁。当时奴尔哈赤有众多妻子和儿女，地位最高的是原配富察氏衮代，即莽古尔泰之母。但是奴尔哈赤与叶赫那拉氏感情甚笃，喜欢她美貌贤淑，端庄大方，过门后只相夫教子，不问政事。
在奴尔哈赤爱屋及乌之下皇太极很早就获得了台吉的称号。
皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄，他自小聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识，而且还很爱看书学习，在奴尔哈赤的诸将中惟有他识字。
当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始参预家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而奴尔哈赤对皇太极更是爱如心肝。
当然，皇太极能在老奴诸子中脱颖而出，也与他的本事有关，他吃苦耐劳，体格健壮，他用的一张硬弓，矢长四尺余，不仅一般人不敢问津，就是一个壮士也很难拉开，而皇太极运用自如，百发百中，相当厉害。
他自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。万历四十年，从父出征海西女真乌拉部，克六城。在逐步完成统一女真各部的基础上，皇太极帮助他父亲奴尔哈赤建立了新的后金国，老奴一度想立长子褚英为储君，但是褚英背着奴尔哈赤做了很多违反其愿望的事，专和老爹对着干，还有谋反之意，老奴忍无可忍，便在万历四十一年将褚英幽禁，两年后又处死了他。
从此皇太极进一步得到了信赖。万历四十三年，奴尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年，奴尔哈赤建立大金国，自称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，合称四大贝勒，由四大贝勒共掌国政。
萨尔浒之战是后金建奴与大明的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。天命十年，皇太极与兄阿巴泰率精骑五千驰援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁漠西，声名自此大震。
天命十一年八月十一日，老奴因宁远之战失败抑郁而逝，大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬，代善与其子岳托及萨哈廉等拥皇太极嗣汗位。
代善的长子贝勒岳托对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位，皇太极辞再三，久之乃许，被拥举为大汗。
九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。皇太极即位时，大明正因为宁远的胜利而变得强硬牛逼起来。皇太极一上台就整顿经武，积极备战，在久攻宁锦防线不下之后，另僻捷径。
天聪三年十月至天聪四年正月，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军绕道蒙古，突入关内，突袭北京失利，但对周边造成巨大破坏，明庭大震，天下大震，史称“己巳之变”，算是一洗宁远之战颓势，重新教大明做人。
皇太极继位后，为了揽权独霸天下，促进了后金政权的封建化进程，皇太极本人有很好的文化素养，这时他推行了振兴文教的措施。天聪三年首先提出以武功戡乱，以文教佐太平，一改其父老如屠杀文人的政策，并于当年进行考试，选取了满、汉、蒙古生员二百人。
皇太极已认识到发展文教对治理国家的重要性，说不能认为不读书不会误事。规定从天聪六年起，凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。他派人丈量土地，将各处余地归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田，跑马圈地，又把原来每十三名壮丁编为一庄改为每八名壮丁编为一庄，其余汉人，分屯别居，编为民户。