狄仁杰猛甩袍袖道：“哼，依照常情，自州县长官亡故后，塘报由益州发往神都，调令再由吏部下达当地，即使中间各个环节全无耽搁，接替者走马上任至少亦要花上半月时间。”他抬手指天，冷笑道：“因此，他卢怀真的脚程也太过迅疾了罢！”李元芳顿时惊愕道：“大人，难道前任刺史大人的死，竟会……”狄仁杰双目睁圆，急急摆手道：“此事涉及州府要员，在没有任何直接证据的情形下，我等切不可妄下论断。”他话音未落，忽听得堂外人声嘈杂，只在下一瞬时，房门倏地给人拼力击开，有把熟悉的语调厉声喝道：“府衙办案，闲杂人等回避！”李元芳登时眉头锁紧，急急起身护卫狄仁杰身侧，断然道：“是他！”但听如燕从旁哼道：“这家伙阴魂不散，看来与咱们真是冤家路窄！”狄仁杰点点头，叹道：“兵来将挡，水来土掩，走罢，我等还是出去瞧瞧罢。”
三人甫一出门，抬眼就见十数名府衙差官已然兵刃出鞘，如弯月般排开站定，将斋堂严密包围。法曹杜彬眼见狄仁杰出来，立即手按刀柄，迈足跨前一步，鹰目冷冷罩定他道：“本官一双法眼，早看定尔等绝非善类，却绝没料到胆大至此，竟敢乘夜谋财害命，犯下如此大案！”他猛地拉出钢刀，徐徐遥指狄仁杰头面，厉声叫道：“还不速速放下兵刃，随本官回衙认罪伏法！”狄仁杰心头既震且讶，登时转目回望身周，旋即抬手指道：“我等皆是正经客商，且才到本地不久，有怎会平白招惹上人命官司？”他叹了叹，拱手说道：“是非曲直，还请法曹大人详加勘验。”
杜彬顿时大手一摆，冷笑道：“勿要赘言欺诓本官，一切留待府衙大堂上说话！”这时却见石季伦自斋堂内急急步出，上前拱手说道：“法曹大人明鉴，这三位朋友皆是老石的故交，老石敢以性命作保，他三人决计不会作奸犯科，谋财害人！”杜彬斜眼瞥往他道：“原来事干石先生头上，好的很那！”他仰面哈哈一笑，奋力将掌中钢刀舞了几舞，断然下令道：“众衙役听令！面前诸人皆是拼勇斗狠的凶徒，大家动手时且莫存有善心，但遇反抗，格杀勿论！”众衙役登时高声领命，齐齐高举兵刃，向前逼近一步。李元芳心内对此人早已厌恶至极，眼见他抱定动武拿人之心，当即闷闷一哼，身形倏地向前掠出，迎面逼往杜彬而去。
自昨晚在客栈内照面，杜彬便觉出李元芳必是厉害角色，因此心中对他颇有几分忌惮，这时骤见他出手发难，慌忙后退半步，便欲挥刀斫他头颅。不想李元芳动作奇怪无比，未等他一刀劈落，已然欺身而入，眼见即要跟他呼吸相闻。他心头顿时大骇，当即大喝一声，右掌拼力拍出，直击李元芳肩头。因他祖籍河南，自幼跟随当地武师习武，于金刚手一门功夫上浸淫二十余载，是以投身公门后屡立战功，不只短短两三年间积功升任高位，且在江湖中亦搏出个“铁掌”杜彬的名头。他这一掌含怒发出，自是注满十分真力，足有开碑裂石之劲。然而一击中的，却忽感对方骨肉全无质感，他这开碑铁掌宛如击中虚空，刚猛真力瞬时失去目标，毫无着落，直震得他一条右臂既酸且麻，难受之极。
他正惊惧骇然时，李元芳猛然退阴进阳，体内真气自然灌注肩头，乘势急撞而出，顿将杜彬震得倒跌而去。不待其身躯站稳，他已狂飙前突，如影随形般迎头迫至，大手迅疾探出，牢牢锁紧杜彬喉头要害，冷笑道：“怎么样，在下杀人的功夫还勉强过得去罢？”杜彬绝难想到，以他“铁掌”之力，竟然难当对方一招一式，转瞬间要害处便掌控人手，心头不由惊骇欲死，急急猛吞唾沫道：“你、你究竟是人是鬼！”他身周那些差官眼见上峰给人制住，投鼠忌器下全都悄然后退半步，生怕李元芳稍有误解，因心生冲动而立刻下手将杜彬击杀。
李元芳摇头一笑，抬手将杜彬高举的钢刀拿下，徐徐置回他腰间的刀鞘中去，语调平缓道：“在下是人是鬼对大人来说并不重要。”他缓缓收回锁喉大手，向着杜彬肩头轻轻一拍，笑道：“对于大人来说，重要的是如何快些缉拿真凶，也好还我等这些小民清白之身，对吗？”不等对方做出任何应答，他立即展颜一笑，自顾转身走回狄仁杰身侧，拱手道：“先生，在下以为，现在您可以同这位法曹大人好好说话了。”狄仁杰微微颔首，自眼中绽出几缕笑意，转目向着杜彬说道：“老朽这位子侄生性莽撞，适才贸然动手，多有得罪，还请法曹大人宽恕些个。”
杜彬一双鹰目直直瞪往前方，心头犹自狂突不已，一时尚未自刚才的惊险局势中挣脱。此刻听得狄仁杰说话，顿时身躯剧震，急急后退两步，抬手远远指道：“尔、尔等……”他一言未尽，忽地念及前一刻李元芳宛如神兵天降般的霸道凶狠，立即猛吞唾沫，喘息道：“尔等胆敢拒捕吗？”狄仁杰见他语声转低，显然心神已给李元芳震破，不由哈哈一笑，拱手应道：“大人不必如此紧张啊！”说着话徐徐踱前一步，却不想此举顿将杜彬惊得连连退后，满目惊骇地颤声叫道：“你、你想干什么！”狄仁杰无奈止步，摇头笑道：“俗话说，是非曲直自有公道，既然法曹大人怀疑是我等犯下人命官司，为洗脱嫌疑，自证清白，我等理应跟随大人回府说明一切，难道不是吗？”
杜彬眼见他笑容可掬，并无丝毫恶意，心中顿感些许安定，登时偷偷瞥往他身后去，直待他确定李元芳亦再无任何异动，这才神经放缓，猛吞吐沫道：“本官也原非独断专行、黑白不分之人。”他转目环顾背后，示意众衙役收回兵刃，回头叹道：“怀先生既有自证清白之心，本官自然乐于成人之美，便请速速随我等回府去罢。”
狄仁杰拱手一笑，转身命道：“好啦，相信一切都是场误会，稍后刺史大人定能为我等主持公道，且跟随法曹大人去也。”李元芳、狄如燕立即拱手领命，石季伦急急上前说道：“先生，人命大案非同小可，便允许我老石也一同前往罢！”狄仁杰摆手笑道：“季伦啊，虽然朋友相交，历来讲求有福同享，有难同当……”他抬手轻抚石季伦肩头，柔声道：“放心吧，我等绝不会有事的。”他说着话，徐徐放下手掌，在石季伦掌心轻轻一握，瞬时将一枚小纸团按入其掌中，这才深深对视一眼，含笑转身而去。石季伦呆呆驻足原地，目送三位故人在府衙差官的“悉心”护卫下远远离去，心头顿生出深深别离之感，忙不迭举臂张开大手，小心舒展纸团，低头仔细观看。
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